狀元是指科舉殿試第壹名。科舉考試以名列第壹者為“元”，鄉試第壹稱解元，會試第壹稱會元。也比喻行業中表現出色的人。
唐制，舉人赴京應禮部試者皆須投狀，因稱居首者為狀頭，故有狀元之稱。從隋朝開始實行科舉制以來，從中經歷唐、宋、元、明、清各代，直到清光緒31年（1905年）廢除，歷經近1300年。
在“學而優則仕”的年代，封建社會的儒客文人都把考狀元作為躋身仕途的唯壹途徑。“十年寒窗無人問，壹舉成名天下知”。“書中自有顏如玉，書中自有黃金屋?”這些千古名言不知激勵多少學子臥薪嘗膽、懸梁刺股、死鉆八股、勇跳龍門。
狀元的歷史沿革如下：
狀元就是類似今天高普考的榜首。今天在史籍中留有名號的狀元約有七百多人左右，他們都是在苦讀之後，才壹舉成名天下知，成為當時科考上的佼佼者。因歷朝歷代多以文藝及哲理為取才的標準，雖然這些狀元中不乏政治家、史學家，但仍以文學家為多。
其中較為人知的有，唐代的賀知章、王維、柳公權，宋代的張孝祥、文天祥，明代的胡廣、楊慎，清代的翁同_、張謇等。中狀元稱為“大魁天下”，是讀書人的最高榮譽，但大多數的狀元，因為個人的因素或當時環境的牽制，使其壹生不能大伸手腳，有所作為，而終至湮沒在歷史的洪流中。