強化理論是美國的心理學家和行為科學家斯金納、赫西、布蘭查德等人提出的壹種理論，也稱為行為修正理論或行為矯正理論。斯金納於1931年獲得哈佛大學的心理學博士學位，並於1943年回到哈佛大學任教，直到1975年退休。1968年曾獲得美國全國科學獎章，是第二個獲得這種獎章的心理學家。斯金納認為人是沒有尊嚴和自由的，人們作出某種行為，不做出某種行為，只取決於壹個影響因素，那就是行為的後果。他提出了壹種“操作條件反射”理論，認為人或動物為了達到某種目的，會采取壹定的行為作用於環境。當這種行為的後果對他有利時，這種行為就會在以後重復出現；不利時，這種行為就減弱或消失。人們可以用這種正強化或負強化的辦法來影響粻矗綱匪蕺睹告色梗姬行為的後果，從而修正其行為。
最早提出強化概念的是俄國著名的生理學家巴甫洛夫，在巴甫洛夫經典條件反射中，強化指伴隨於條件刺激物之後的無條件刺激的呈現，是壹個行為前的、自然的、被動的、特定的過程。而在斯金納的操作條件反射中，強化是壹種人為操縱，是指伴隨於行為之後以有助於該行為重復出現而進行的獎罰過程。
巴甫洛夫等的實驗對象的行為是刺激引起的反應，稱為“應答性反應( respondents) ”。而斯金納的實驗對象的行為是有機體自主發出( emitted) 的, 稱為“操作性反應( operant) ”。經典條件作用只能用來解釋基於應答性行為的學習，斯金納把這類學習稱為“S( 刺激) 類條件作用”。另壹種學習模式,即操作性或工具性條件作用的模式, 則可用來解釋基於操作性行為的學習, 他稱為“R( 強化) 類條件作用”，並稱為“S－R” 心理學理論。
這種理論觀點主張對激勵進行針對性的刺激，只看員工的行為和結果之間的關系，而不是突出激勵的內容和過程。該理論認為人的行為是其所獲刺激的函數。如果這種刺激對他有利，則這種行為就會重復出現，若對他無利，這種行為就會減弱直至消逝。