人的生命始於家庭，人際互動的修養也以家庭中的關系為基礎。因此，孔子壹再強調孝與悌，他說：“弟子入則孝，出則弟”（《論語學而篇·第六章》），他認為士的第二等表現是“宗族稱孝焉，鄉黨稱弟焉”（《論語學而篇·第二十章》）。
別人問他為何不從政，他借《尚書》所謂“孝乎惟孝，友於兄弟，施於有政”來回答（《論語為政篇·第二十壹章》），意思是說，人人都做到孝與悌，天下自然上軌道。
“弟”字原指兄友弟恭，推而及於親族中的同輩情感，甚至泛指對待長輩的態度；“孝”字則明白是指對待父母的心意與作法。
《論語》中專門討論孝順的約有十章，我們可以由此理解孔子的想法。他首先提醒我們的是：在孝順時，必須心存尊敬與關愛。
先說尊敬。
子遊問孝，子曰：“今之孝者，是謂能養。至於犬馬，皆能有養，不敬，何以別乎？”（《論語為政篇·第七章》）
這段話有兩種解釋。
其壹是朱熹的註解，表示“人們奉養父母，如果未能心存尊敬，那麽，這與養育犬馬有何不同？”這種解釋把養育父母比喻為養育犬馬，實在有欠妥當。
另壹種解釋是說：“現在所謂的孝，是指能夠侍奉父母。但是就連狗與馬，也都能夠服侍人。如果少了尊敬，又要怎樣分辨這兩者呢？”
這種解釋“以犬馬比喻子女”，表示子女奉養父母時若少了尊敬，就與犬馬服侍人沒有什麽差別了。以犬馬比喻子女，顯然較為妥當，我們今天還在使用“願效犬馬之勞”壹語，對人表示感激。
那麽，對待父母時，加上尊敬的心意，不是很恰當嗎？
再說關愛。
子夏問孝，子曰：“色難。有事，弟子服其勞；有酒食，先生饌，曾是以為孝乎？”（《論語為政篇·第八章》）
意思是：子女保持和悅的臉色是最難的。有事要做時，年輕人代勞；有酒菜食物時，讓年長的人吃喝，這樣就可以算是孝了嗎？
這段話中提到的“弟子”與“先生”，泛指晚輩對待長輩，或學生對待老師。但是對待父母，不能只是如此，還須保持和悅的臉色。這種和悅的臉色是出於內心真誠的情感，因為清楚了解父母的生養之恩，而孕發了心中源源不絕的關懷、愛慕、保護、照顧的情感。
我國傳統有《二十四孝》的故事，每壹則故事都是很好的示範，其中的作法未必人人可學，但其心意則相同。
如“老萊子戲彩娛親”，描寫老萊子七十多歲了還穿上彩衣，唱歌跳舞來取悅父母，摔跤了還裝出嬰兒的哭聲，使父母開心得忘記自己有多老。我們未必要效法這種作為，但壹定不能忘記要出於真心，對父母總是和顏悅色。
以適當方式盡孝
那麽，子女在盡孝時，有沒有通用的原則？依《論語》所載，我們找到以下幾點。
1
子曰：“父母在，不遠遊，遊必有方。”（《論語裏仁篇·第十九章》）
意思是：父母在世時，子女不出遠門；如果出遠門，就必須有壹定的去處。
古人的遠遊包括：遊學、遊仕、遊歷、遊玩，以及經商等。只要離家，父母必然掛念，所以務必讓父母知道去處，保持聯系。今天手機通訊方便，子女不但要讓父母知道去處，還應經常連線，有如隨時處在父母身邊。
2
子曰：“父母之年，不可不知也。壹則以喜，壹則以懼。”（《論語裏仁篇·第二十壹章》）
意思是：父母的年紀，做子女的不能不記得。壹方面為他們得享高壽而歡喜，另壹方面為他們日漸老邁而憂慮。
孔子說這句話，特別讓人感動，因為他本人的遭遇是：三歲喪父，十七歲喪母。他有高度的同理心，以換位思考的模式，為天下子女表達真摯的心聲。
3
孟武伯問孝。子曰：“父母唯其疾之憂。”（《論語為政篇·第六章》）
孟武伯是魯國大夫孟懿子之子，當時是個年輕的貴族。孔子因材施教，提醒這位貴族子弟：讓父母只為子女的疾病憂愁。
換言之，人吃五谷雜糧，生病是難免的事。而子女除了生病之外，其他任何事（如求學、交友、做人處事）都不讓父母憂愁，那就十分可貴了。這句話自然也對壹切子女有所啟發。
4
孟懿子問孝。子曰：“無違。”
樊遲禦，子告之曰：“孟孫問孝於我。我對曰‘無違’。”樊遲曰：“何謂也？”子曰：“生，事之以禮；死，葬之以禮，祭之以禮。”（《論語為政篇·第五章》）
古代貴族是統治階級，言行皆以禮制為標準，否則不足以領導百姓。因此，以“無違”說孝順，是指孝順必須合乎禮制或社會規範。
人不能脫離社會，社會不能沒有規範。孝順是人生大事，自然須以禮制來考慮。
如果父母在世時，子女不能以“合禮”方式孝順，父母也會受人批評；父母過世之後的喪禮與祭禮，更是不可違背大家認同的規範。
5
子曰：“三年無改於父之道，可謂孝矣。”（《論語裏仁篇·第二十章》）
意指：子女要三年不改變父親為人處事的作風。
這句話主要用於貴族，如“孟莊子之孝也，其他可能也；其不改父之臣與父之政，是難能也。”（《論語子張篇·第十八章》）意指：孟莊子不去更換父親任用的家臣與父親所定的政策，這是意在尊重父親。
壹般人則須延續父親所行的善事，至少以三年為期，然後再考慮自己是否要另外選擇何種善行，以自己的方式對社會有所貢獻。