洞穴之喻（Allegory of the Cave），這是柏拉圖在《國家篇》514-521中描述的對人類知識的基本想像。
洞穴之喻的內容：設想在壹個地穴中有壹批囚徒；他們自小呆在那裏，被鎖鏈束縛，不能轉頭，只能看面前洞壁上的影子。在他們後上方有壹堆火，有壹條橫貫洞穴的小道；沿小道築有壹堵矮墻，如同木偶戲的屏風。人們扛著各種器具走過墻後的小道，而火光則把透出墻的器具投影到囚徒面前的洞壁上。囚徒自然地認為影子是惟壹真實的事物。
如果他們中的壹個碰巧獲釋，轉過頭來看到了火光與物體，他最初會感到困惑；他的眼睛會感到痛苦；他甚至會認為影子比它們的原物更真實。如果有人進壹步拉他走出洞穴，到陽光下的世界，他會更加眩目，甚至會發火；起初他只能看事物在水中的倒影，然後才能看陽光中的事物，最後甚至能看太陽自身。到那時他才處於真正的解放狀態，會開始憐憫他的囚徒同伴、他的原來的信仰和生活。如果他返回去拯救他的囚徒同伴，他得有壹段時間去適應洞中的黑暗，並且會發現很難說服他們跟他走出洞穴。
這壹比喻與太陽之喻和線段之喻相聯系。洞穴之中的世界相應於可感世界，而洞穴外面的世界則比作理智世界。可是原文可作許多不同的解釋。
柏拉圖明確聲稱囚徒與我們相像，即是說他們代表人類的狀態；而囚徒被拉出洞穴的過程則類似於通過教育而獲得啟蒙的過程。我們可以把上升之途和對上面事物的觀照解釋成是靈魂上升到理智世界的過程。洞穴之喻對於後來的政治和教育理論影響甚巨。
很明顯，柏拉圖借解放囚徒失敗的故事比喻蘇格拉底的悲劇，他從失敗汲取教訓，總結了哲學家的使命和工作。按照他的想法，哲學家的興趣和利益在可知的理念，最高的目標是追求善；除此之外，他們沒有世俗的興趣和利益，包括參與政治的興趣。然而，柏拉圖又說，哲學家如同返回洞穴的自由人壹樣，他們為了其他人的利益，不得不放棄個人興趣和思辨的幸福而參與政治。啟蒙和解救陷於悲慘境地而毫無自覺的人，乃是哲學家的公民義務。柏拉圖還說，他猶豫再三才說出這樣的話，因為很難找到壹條既符合公***幸福又符合個人幸福的道路。看來，哲學家的命運只能是放棄個人思辨的幸福而為公眾謀幸福，哲學家為公眾謀幸福的途徑是啟蒙教育。
哲學王思想是柏拉圖政治哲學的核心，著名的“洞穴喻”以形象生動的方式表明了柏拉圖政治哲學的基本理念，這就是：理想的國家具有唯壹性，真正的哲學家適合做統治者；囚徒缺少的是自由而不僅僅是知識；理想國家須以宗教作補充。柏拉圖的哲學王思想標誌著古典希臘城邦公***政治生活時代的結束，哲學與宗教時代的開始。
參考資料：