在“五四””文學革命的前驅者中，錢玄同可說是壹員驍將，壹位急先鋒。他雖然並不是發難者，但卻最早給發難者以強有力的支持。催促新文學作品誕生並予以獎掖支持，是錢玄同“五四”時期又壹歷史貢獻。中國現代文學史上的第壹篇白話小說就是魯迅在錢玄同的敦促下創作的。
1917年（民國六年）初，當胡適在《新青年》2卷5號發表《文學改良芻議》之後，錢玄同立即在該刊2卷6號發表《通信》作為聲援，內雲：“頃見5號《新青年》胡適之先生《文學芻議》，極為佩服。其斥駢文不通之句，及主張白話體文學說最精辟……具此識力，而言改良文藝，其結果必佳良無疑。惟選學妖孽、桐城謬種，見此又不知若何咒罵。”
錢玄同認為：“六朝的駢文滿紙堆垛詞藻，毫無真實的情感，甚至用典故代替實事，刪割他人名號，去遷就他的文章對偶，打開《文選》看，這種拙劣惡濫的文章，觸目皆是。直至現在，還有壹種妄人說，文章應該照這樣做。《文選》文章為千古之正宗。這是第壹種弄壞白話文的文妖。”
錢玄同的出陣，使陳獨秀、胡適在寂寞中深受鼓舞。尤其重要的是，錢玄同明確將“桐城謬種”和“選學妖孽”確定為文學革命的對象，擊中了當時摹仿桐城派古文或《文選》所選駢體文的舊派文人的要害。
錢玄同反對封建主義文化制度，也反對帝國主義的侵略。1925年“五卅慘案”發生後，他寫過壹篇《關於反抗帝國主義》的文章，他把反帝和反封建兩項戰鬥任務結合起來考慮，主張壹面積極反抗帝國主義的政治經濟侵略，壹面用民主、科學思想和現代的文化知識“喚醒國人”，使國人愛護自己的國家。錢玄同曾經主張“歐化”，認為中國根本改革之路在“歐化”。他對“歐化”的解釋是“全世界之現代文化，非歐洲人所私有，不過歐洲人聞道較早，比我們先走了幾步。”
錢玄同的觀點可用他自己的壹句話作為代表：
“欲使中國不亡，欲使中國民族為二十世紀文明之民族，必以廢孔學、滅道教為根本之解決，而廢記載孔門學說及道教妖言之漢文，尤為根本解決之根本。” 在中國近現代的國語運動中，錢玄同是國語運動的積極參加者。錢玄同早年積極宣傳漢語改用拼音文字，曾采用國際音標制定漢語拼音字母。
在語言文字學方面的主要貢獻集中體現在語文改革活動、文字、音韻和《說文》的研究等幾個方面。錢玄同反對文言文，提倡白話文的態度很堅決。
錢玄同在《論應用之文亟宜改良》的《寫作大綱》中提出改革大綱十三事，如用“國語”作文；規定語法之詞序；小學課本、新聞紙旁註註音字母；文章加標點符號；用阿拉伯號碼和算式書寫數目字；用公元紀年；書寫方式改左行直下為右行橫迤等，都是有關文化教育方面重大改革的首倡。後來和趙元任、黎錦熙等數人***同制定“國語羅馬字拼音法式”。這壹切在當時都很具建設性。
《文學學音篇》是錢玄同1917年在北京大學預科講授文學學音韻部分的講義。它是中國第壹部音韻學通論性的著作，首次把古今字音的演變劃分為周秦、兩漢、魏晉南北朝、隋唐宋、元明清、現代六個時期，形成了第壹個完整的漢語語音史分期方案；首次把近代音列入研究內容，指出《中原音韻》是近代北音的上源，拓寬了音韻學的研究範圍。從歷史的觀念出發，錢玄同分五章系統論述了古今音韻的發展。他從“註重之點，尤在應用方面，不以考古為重”出發，把論述重點放在“於考古通今，其用甚大”的《廣韻》和由讀音統壹會討論制定。
錢玄同在國語運動中的建樹至少體現在以下幾個方面：
壹、審定國音常用字匯（歷時10年，合計12220字）。
二、創建以白話文編輯的國語教科書。
三、起草《第壹批簡體字表》（計2300余字）。
四、擬定國語羅馬字拼音方案。
錢玄同執教近三十年，開設過“古音考據沿革”、“中國音韻沿革”“說文研究”等課程，為中國語言學界培養了大批英才。 錢玄同在史學界也有相當的貢獻。他既反對“泥古”，又反對“蔑古”。他辨真偽，審虛實，求真信，成為了承襲清代道鹹年間今文家極盛余緒而又啟發現代用科學方法擴大辨偽運動的第壹人。顧頡剛成為古史辨運動的領袖人物，在這方面對他啟發最大的是錢玄同，是錢玄同要他重新清理今古文之爭的公案造成了他辨古史的動機。
錢玄同對於“經學”創見甚多。他有兩句名言：“考古務求其真，致用務求其適。”他發表在《古史辨》上討論上古歷史和儒家經書的文章，獨見很多，影響很大。郭沫若對錢玄同在古史研究方面的壹些觀點非常贊賞，說：“這些見解與鄙見不期而同，但都是先我而發的。”
錢玄同壹生在新文學運動、新文化運動、國語運動、古史辨運動以及音韻學諸方面都作出了傑出的貢獻。