世界第壹兵書《孫子兵法》中有句名言:“知彼知己,百戰不殆。”可見被稱為“東方兵學鼻祖”的孫武很早就已經非常明確地認識到了“知”與“戰”的內在聯系和實施次序。即“知”與“戰”二者為不可分割的統壹體,只有先“知彼知己”,然後方能“百戰不殆”。正如春秋軍事家管仲所說:“不明於敵之政,不能加也;不明於敵之情,不可約也;不明於敵之將,不先軍也;不明於敵之士,不先陳也。”所謂“知”和“明”,實際上就是間諜情報活動,而其顯然又是為戰爭服務的,所以說戰爭是間諜的溫床,而間諜則是戰爭的產兒。因此,要探間諜活動的起源年代和產生原因,就必須先追溯戰爭的源頭。
戰爭,在甲骨文中稱為“爭”或“伐”,也稱為“戰”、“兵”、“戎”、“征”等,“戰爭”壹詞最早見於戰國時期的《吳子兵法》壹書。據文獻史料記載:中國最早的戰爭為“原始社會末期戰爭”(距今約五千年)。如“神農伐斧燧之戰”;“黃帝、蚩尤涿鹿之戰”;“堯攻實和窺視鄰族的意圖,從而避免盲目行動。在這樣的特定歷史條件和戰爭的特定需求下,“知彼知己”的這壹永恒真理,便在戰爭實踐中自然而然地萌芽產生了。而“知彼”的這壹任務又勢必要由專人承擔執行,這樣的人,就是間諜。兜丹水之戰”和“舜、禹對三苗之戰”等。在“舜、禹對三苗之戰”中,禹就是根據“三苗蠢蠢欲動,圖謀不軌”的情報而興兵討伐的。據《左傳·哀公七年》記載,禹合諸侯於塗山時,“執玉帛者萬國”,荀子也說:“古有萬國。”又因為當時存在“邦無定交,土無定主”、“朝約婚姻,夕結冤家”、“明為盟友,暗為仇敵”這種錯綜復雜、撲朔迷離的多變局面,使得“以石為兵”的參戰或觀戰各方,都極力想探察敵方的虛實。