上個世紀80年代中，錢學森教授首倡建立城市科學的牽頭學科——城市學後，他又於90年代初提出具有中國特色的21世紀城市模式——山水城市的科學構想。“山水城市”是指未來的城市規劃中，城市要建成壹座超大型的園林，城市範圍有山有水，風景優美，城市的結構符合生態學的要求，人類在這樣的城市中生活將融入自然，達到“天人合壹”的中國傳統哲學理想境界和美學原則。從城市到農村，從宮殿到民居，從陽宅到陰宅，都存在天地人合的風水優選思想。
在漢文化的主體思想中，“水屬陰；水性活；水性向下”。孔子曰：“仁者樂山，智者樂水”。水，是人類文明的孕育者。人類古代的四大發明，可以簡單地概括為四大河流文明，無論是兩河流域的巴比倫文明，還是黃河流域的華夏文明，從壹開始，就都與水結下了密不可分的血緣關系。
所有有歷史的城市，也都是由河流締造的。對於華夏文明這樣以農業為主的文明體系，擇水而居，更成了人們選擇聚居地的第壹要素。因此，在中國古代的堪輿學——風水術中，“避風找水”，也就成了中國人選擇居所的第壹要素。比如，在《陽宅十書》中所描述的理想居住應為：“左青龍，右白虎，前朱雀，後玄武”這裏，“青龍”、“朱雀”，都體現了了近水、親水的意向。
北京城南面有永定河，北面有燕山；紫禁城前有金水河，北面有景山。金水河是挖出來的，景山是堆起來的，這頗耐人尋味。古人認為東、西、南、北四方各有壹神，分別是青龍、白虎、朱雀、玄武。南方之神是朱雀，朱雀屬火，所以城南必須有水，以水克火。北方之神是玄武，玄武屬水，因而城北必須有山，以山壓水。
據說，元朝建都北京時，元大都即是由天文學家、水利學家劉秉忠和郭守敬師徒二人會集風水名家堪輿規劃的。整個城市按照“左祖右社，面朝後市”的古制建造。而風水先生們講究山和水，其時北京山勢已定，惟壹的缺憾就是水流不夠，於是二人引地上、地下兩條水脈入京。明朝燕王朱棣選定北京為都城後，他既要用此地理之氣，又要廢除元代的剩余王氣。當時的風水師便采用將宮殿中軸東移，使元大都宮殿原中軸落西，處於風水上的“白虎”位置，加以克煞前朝殘余王氣，並鑿掉原中軸線上的禦道盤龍石，建設人工景山。這樣，新的風水格局就形成了ぁ考試大。
錢學森設想的山水城市是把我國傳統園林思想與整個城市結合起來，同整個城市的自然山水條件結合起來。要讓每個市民生活在園林之中，而不是要市民去找園林綠地、風景名勝。建山水城市就要運用城市科學、建築學、傳統園林建造的理論和經驗，運用高新技術（包括生物技術）以及群眾的創造。高級的山水城市不只是利用自然地形，依山伴水，而是人造山和水。
北京的西北部多山，可開發面積少，應該說發展潛力不如南城等區域，但也有區域無法復制的壹些特點。首先說山，京城的整體地勢是北高南低，西北部上風上水，有香山、玉泉山，群山懷抱除遮擋了西北的寒流外，還蓄積了涼氣。長年的監測顯示，西山腳下夏季的氣溫要比市中心區低三四攝氏度；再說水，昆玉河、永定河、京密引水渠、萬泉河、清河等京城幾大水系不是發源於西北部，就是從此流過，使西北部形成了壹個獨特的生態氣候；第三是園，頤和園、圓明園、北京植物園、香山公園、八大處公園，它們距離近得甚至都成了鄰居；第四是綠，在自然植被得到保護的同時，海澱四季青鄉的“綠谷氧吧”成為北京的供氧基地，西北部廣大地區首先受益。
今天，北京的城市建設發生了翻天覆地的巨大變化。作為壹座現代化的都市，“城市風水”被賦予了嶄新的含義：主要是指它有強調合理布局、與自然協調等和現代建築學契合的地方。在天人合壹、動態均衡等傳統風水美學原則指導下，合理的布局、通暢的道路、優美的環境將更符合現代人的生活，也更加真正地接近了城市的本質。
北京城發源於永定河水系。金代都城起於蓮花池，元大都更重視水脈，稱水為“海”，形成“六海”，基點在後門橋，這種格局形成北京建城的基礎。京城的歷史變遷是圍著水而變遷的，水系是生命。比如穿城而過的河流中的壹個個閘門，就確保了城裏雨季水不直瀉，旱季有存水。整治城市水系可恢復歷史命脈，有利於改善北京生態環境。
北京市從1998年開始對城市水系進行治理。首先是恢復玉泉山水系，此水系又稱皇城水系，從玉泉山流經長河直入六海，體現著北京歷史文化固有的內涵。現在長河已水清、岸綠、通航，什剎海等“六海”（西海、後海、前海、北海、中海、南海統稱“六海”）已疏浚蓄水。幹枯近20年的蓮花池也已恢復，15公頃蕩漾的碧波上蓮花盛開。為此，市政府拆遷了200多戶居民，同時還恢復了後門橋風貌。北京大學侯仁之教授曾為保留蓮花池位置向中央提過建議，幾十年來他年年騎車、打車來看後門橋，現在元代的鎮水獸終於又在後門橋出現了。老教授說：這是恢復、保護古城最基本的兩件事，是真正找到了京城歷史文化的根ぁ考試大。
水是城市的生命之源。從古至今，北京的城市園林建設壹直與城市水利建設形影相隨，從古代薊城的西湖風景區（今蓮花池），到金中都的同樂園和魚藻池，再到元大都的太液池，直至明清兩朝的西苑三海、什剎海、玉淵潭和“三山五國”，以及今天的紫竹院公園、玉淵潭公園。陶然亭公園、龍潭湖公園和紅領巾公園，無壹不是依水而建，伴水而生，因水而活。而這些園林的存在又反過來影響了城市水系的建設和發展，賦予它以豐富的歷史文化內涵和美好的園林境界。