當時,日本佛教戒律不完備,僧人不能按照律儀受戒.733年(日本天平五年),僧人榮睿、普照隨遣唐使入唐,邀請高僧去傳授戒律.訪求l0年,決定邀請鑒真.鑒真的弟子有人勸他不要去.“到日本去,路途遙遠,滄海森漫,百無壹至……”鑒真說道：為了傳揚佛法,何惜身命?唐天寶元年(742年),鑒真不顧弟子們勸阻,毅然應請,決心東渡.但是,由於地方官阻撓和海上風濤險惡,先後4次都未能成行.742年第壹次東渡,因弟子間意見分歧而錯過了機會.次年十二月第二次東渡,出海不久,船只觸礁損壞,又不能成行.第三次東渡,由於有人報告官府,受阻未能成行.744年,鑒真派弟子秘密購買船只,並以巡禮“佛跡”為名,準備第四次東渡,不料他在揚州的弟子出於對師父的愛護,向官方呈遞了阻止鑒真東渡的請求書,官府派兵扣留了鑒真壹行,並護送回揚州.748年,鑒真又開始第五次東渡.由於船只誤入海流,又遇狂風巨浪,鑒真壹行在海上漂流了14天後抵達海南島南部.鑒真壹行過海到了廣州,準備北返再次東渡,但由於勞累過度,加上南方炎熱,使鑒真患了眼疾,醫治無效而失明.接著,日本僧人榮睿又不幸病逝,鑒真的得力弟子祥彥也在途中死去.幾次東渡未成,先後已死去36名中國人和日本人,鑒真的雙目也失明,但這壹切並沒有使鑒真退縮,他時刻在醞釀著新的東渡計劃.
機會終於來了.753年,日本“遣唐使”藤原青河壹行在回國時,特意在揚州拜謁鑒真,再次請他東渡.鑒真不顧高齡和雙目失明,毅然決定隨日本船第六次東渡.十壹月十六日,他們從洲黃泅浦出發了.同行弟子中包括僧尼3人和胡人安如寶、昆侖人軍法力、占婆人善所.鑒真所乘船於754年壹月.十七日(日本天平勝寶五年十二月二十日)到達薩摩國川邊郡秋妻屋浦(今鹿兒島縣川邊郡秋目浦),壹個多月後(754年三月二日)在盛大隆重的歡迎下進入首都奈良.這已是他第六次東渡了,雖然終於取得成功,但他已是年近七旬的人了.
當年(日本天平勝寶六年),鑒真在奈良東大寺設立戒壇,日本僧人在稱為“三師七證”的l0位和尚參加下出家受戒,此為日本正規授戒之始.天皇任命鑒真為大僧都,成為日本律宗始祖.759年(日本天平寶字三年)他建立的唐招提寺開基.連日本聖武太上皇、皇太後、孝謙天皇等也帶頭登壇,請鑒真授戒,接著皇族沙彌400多人相繼受戒.後來,連壹些習慣於“自誓受戒”的佛教界高僧也紛紛心悅誠服地登壇受戒.鑒真攜帶不少佛經、佛像、佛具等到日本,雖已雙目失明,還能協助校訂寫本佛經的訛誤,用嗅覺鑒定草藥.同行弟子有的擅長雕塑、繪畫、建築等,傳播了唐朝文化,對中日兩國人民的友好關系和文化交流作出了重大貢獻.
唐廣德元年(763年,日本天平寶字七年),鑒真圓寂.他的事跡在日本人民中,世世代代傳為美談,日本文化史學者甚至稱他為文化的大恩人.弟子為他所塑幹漆夾纻像,1200余年來,始終受到日本人民的景仰.1980年,日本曾送這座塑像短期來華,成為中日友好關系史上的佳話和文化交流史上的壹件大事.