本章講的是治國的道理，“治大國，若烹小鮮”是老子所說的壹句傳頌很廣的名言。這是個比喻，“烹小鮮”就是煎烹小魚。這是用烹魚比治國。小魚很鮮嫩，用刀亂切或在鍋裏頻頻攪動，肉就碎了。國家的統治者治理國家，要像煎小魚那樣，不要常常翻弄。此外，老子是無神論者，他並不相信鬼神，但這壹章壹再講到鬼神，這裏是說，鬼神都不傷害人，治理國家的統治者，就更不能夠傷害、煩擾人民了。並不表明老子是有神論者。
治大國，若烹小鮮”。這句話流傳極廣，深刻影響了中國幾千年的政治家們。車載說：“這壹段話就治國為政說，從‘無為而治’的道理裏面，提出無神論傾向的見解。無為而治的思想，是老子書無為的主張在政治上的運用。老子書很看重‘無為’，提出‘為無為’，提出‘無為而無不為’，反復說明這個道理，多方運用這個道理，這是它的‘道法自然’的見解的發揮。它把這個道理運用在治國為政壹方面，主張‘處無為之事，行不言之教’，當‘民忘於治，若魚忘於水’，就不需要再用宗教來輔助政治而謀之於鬼，於是鬼神無靈了。鬼神不再有任何作為，是為政的人‘無為’的結果，符合於‘道法自然’的無為的規律。這是它提出無神論傾向的壹個方面。”的確如此，這句話喻示著為政的關鍵所在，在於安靜無為，不擾害百姓，否則，災禍就要來臨。要保證國家的平安，執政者就必須小心謹慎，認真嚴肅，不能以主觀意誌隨意左右國家政治，這句話用極其形象、簡潔的語言概括了這個極其復雜的治國謀略。如果以個人的主觀願望去改變社會，朝令夕改、朝三暮四、忽左忽右，老百姓就會無所適從，國家就會動亂不安。相反，如果國家制定的政策法令能夠得到堅定不移地貫徹執行，就會收到富國強兵之效。如此，則壹切外在的力量，都不至發生禍難的作用。