小篆是從戰國時期的秦國文字大篆發展而來的。
小篆，秦始皇統壹六國後，推行“書同文，車同軌”，統壹度量衡的政策，由丞相李斯負責，在秦國原來使用的大篆籀文的基礎上，進行簡化，創制了統壹文字的漢字書寫形式。壹直從秦朝流行到西漢末年（約公元8年），才逐漸被隸書所取代。
但因為其字體優美，頗有古風古韻，所以始終被書法家所青睞。又因為其筆畫復雜，形式奇古，而且可以隨意添加曲折，印章刻制上，尤其是需要防偽的官方印章，壹直采用篆書，直到封建王朝覆滅，近代新防偽技術出現。
春秋戰國時期，諸侯割據，各國的漢字出現了簡繁不壹、壹字多形的情況。秦始皇滅六國後，下令以秦國的“小篆”作標準，統壹全國文字。篆體，又稱為“篆書”，是小篆、大篆的合稱，因為習慣上把“籀文”稱為大篆，故後人常把“篆文”專指小篆。
漢字發展到小篆階段，逐漸開始定型（輪廓、筆劃、結構定型），象形意味削弱，使文字更加符號化，減少了書寫和認讀方面的混淆和困難，這也是中國歷史上第壹次運用行政手段大規模地規範文字的產物。
小篆臨寫方法：
唐代孫過庭在《書譜》中說：篆尚婉而通，這五個字可以說是篆書用筆的度世金針，警世名言。婉和通雖僅二字，卻準確揭示出對篆書用筆的基本筆勢和篆書筆畫質量的要求。因此，臨習篆書寫應以中鋒為主，中鋒立骨，中鋒才能使筆畫圓實勁健，運筆應流暢。
此乃正宗古法、風格神采所系。否則，極易寫得板滯，要打破其板滯，用筆的虛靈是其關鍵。篆書的捉筆須掌虛而指實，運筆講求中含內斂、流暢通達，筆力藏於筆畫之中，使氣息浩浩然、綿綿然而首尾貫通。