“揚州八怪”（汪士慎、黃慎、金農、高翔、李鱔、鄭板橋、李方膺、羅聘），在當時這八位藝術家在政治態度、生活作風、書畫創作等方面都不同於社會流俗，他們的為人有明顯個性，他們的作品，有獨創風格，他們的書畫就形成了“揚州畫派”、“揚州八怪”，而鄭板橋更是 “八怪”之中的佼佼者。
鄭板橋的壹生，經歷了三個帝王。在科舉道路上，歷經了三個階段：康熙秀才；雍正舉人；乾隆進士。他四十三歲那年，也就是乾隆元年，公元壹七三六年，考中進士，乾隆十六年，公元壹七五壹年，他五十歲時出任範縣知縣，後調任濰縣任知縣。後因賑災事觸忤上司而辭官，寓居揚州，後以賣畫為生。
“難得糊塗”是鄭板橋的立身名言。板橋的“難得糊塗”還有壹段鮮為人知的典故呢。相傳，清乾隆十六（1751年），鄭板橋在山東濰縣（今濰坊市）做縣令已歷年，當時濰縣歸萊州管轄。他早就聽說萊州郊外的文峰山上有壹通《鄭文公碑》，此碑在我國書法由隸轉楷的發展史具有重要意義，但由於公務繁忙，他壹直無暇去看。是年9月19日，鄭板橋到萊州辦完公事，天色尚早，經人指點，他爬上山，找到了這塊通碑。他如獲至寶，就聚精會神地欣賞研究起來，直到夜幕降臨，碑上的字跡再也看不清才只好作罷。當他回過神來，舉目四望漆黑壹片，才感到為難了，下山的路不熟悉，無法下山。可在這荒山野嶺怎麽過夜呢？尋思好久，忽然發現山上有壹處燈光。於是，他便摸黑朝燈光方向走去。到了跟前，見是壹所宅院，他叫開門，房主人是壹位老者。他通報了自己的姓名和來意，看來，房主人對他早有所聞，熱情歡迎。吃過晚飯，二人便敘談起來。從國事到民事，談得很投機。最後，房主人提出，他有壹方石硯，尚無硯名，請鄭板橋留下墨寶。他欣然應允。房主人拿出壹方長方形巨硯，並備好筆墨紙張。當鄭板橋思考硯銘內容時，才對房主人說：“妳看，我只顧和您說話了，到現在還不知道您的尊姓大名呢。”房主人說“我哪裏還談得上什麽尊姓大名，只不過是糊塗老人罷了。”鄭板於是寫下了“難得糊塗”四個大字。主人看過，心靈有所觸動，於是說出了自己的身世。原來，他在乾隆朝中為官數年，後來因不滿爭權奪利、爾虞我詐等腐敗行為，自己又無回天之力，於是便辭官歸隱山林，頤養天年。鄭板橋聽完，感到意猶未盡，見四字下尚有空白，於是又寫下了：“聰明難，糊塗難，由聰明而轉入糊塗更難。放壹著，退壹步，當下心安，非圖後來福報也。”
“難得糊塗”四個字它是壹種憤激之詞，這就是說，壹個清醒的決看不慣當時世俗的黑暗，只有使自己變得糊塗，才能免生閑氣。但正直的人又總是糊塗不起來，故而糊塗就更難得了。
鄭板橋想糊塗又糊塗不了，原因在於他又是極聰明之人，什麽事情都看得清清楚楚，他無法糊塗。
本來，不糊塗卻要裝糊塗，這就很難。尤其是什麽時候該糊塗，什麽時候該清醒，這個方寸就不易把握。所以板橋慨嘆“難得糊塗”！這“難得糊塗”四個字包含著多少感慨，多少嘆息，多少沈重，多少憂傷，又有多少不滿，多少牢騷在其中。
故爾，“難得糊塗”的智慧，實際上包含著壹種韜光養晦的世故，或者叫作應世技術。當人處在某種險惡的形勢下，而又對這種形勢無可奈何時，“糊塗”的智慧，可以起到壹種應付時局，擺脫困厄的作用。也能寄寓於許多哀痛與沈重。
鄭板橋的“難得糊塗”正給人們提供了壹種哲理睿智的啟迪。其實，“難得糊塗”是哲人面對蕓蕓眾生的執迷而發的機言智語。它猶如禪宗的偈語，是需要用心體悟的。板橋想讓人們從中悟出，在人生的道路上，不要太深於世故，太精於鉆營，不要壹味去爭，不能功名利祿總是放不下。“糊塗”壹點，能讓人得到壹種安寧，壹種輕松，壹種坦蕩，壹種悠然，壹種自在。
鄭板橋的“難得糊塗”此言壹出，就成了珍品，故此當時許多文人雅士，達官貴人，鴻儒巨商，都恭恭敬敬的把“難得糊塗”書為條幅，懸掛於廳堂之上，奉為格言警句，頂禮膜拜。
清官為民不染塵，是鄭板橋做官的準則，他在五十歲時，出任山東範縣知縣，後調任濰縣知縣（今山東濰坊市）知縣七年。他在任職期間，為政清廉，關心民間疾苦，斷案公正，為當地老百姓做過壹些好事。比如，遇到荒災之年，他日夜勘察民情，為保全百姓性命，他來不及向上級申報，就果斷地打開糧倉賑濟災民。再如，他還曾“捐廉代輸”，用自己的俸祿替貧苦百姓交納賦稅。為此他作過很多詩詞，如：《逃荒行》、《還家行》、《孤兒行》等，都是憂國憂民之佳作。
鄭板橋居官謹慎，唯恐不了解民情而辦錯事，他做官壹心有功於國，有德於民，關懷人民，同情百姓，這些思想在他的題畫詩《濰縣署中畫竹呈年伯包大中丞括》中有所表露。
“衙齋臥聽蕭蕭竹，疑是民間疾苦聲。些小吾曹州縣吏，壹枝壹葉總關情。”
他居住在縣衙裏，夜間無眠，聽到風吹修竹發出了蕭蕭的聲音，由此產生聯想，想到民間的疾苦；並且感慨深沈地表示，自己雖然只是壹個小小的七品芝麻縣官，無力解民這倒懸，可是百姓的種種苦難卻是沈重地縈系在自己的心頭的。
鄭板橋在任濰縣知縣時，為幫助災民度過荒年，他大興工役，修城鑿池，以工代賑，招來饑民就食赴工；以盡封當地豪坤糧倉，並令邑中大戶開廠煮粥輪流供應，就這樣救活災民無數。這些政績在鄭板橋的行書代表作《修城記》中詳細記述。
《修城記》的碑文可分為四部分，第壹部分：“天地有春必有秋，國家有治必有亂。”板橋用辯證的觀點分析了自然界和社會發展規律。第二部分：“濰縣地界海濱，號稱殷富，壹旦有事，凡張牙利吻之徒欲狼吞而虎噬者，濰其首也。”對濰縣的公正評價和講了修城的重要意義。第三部分：“本縣先為之倡。首修城工六拾尺，計錢三百六十千。”板橋以身示範，帶頭捐資修城。第四部分：“其余各任各段，各修各工，本縣壹錢壹物概不經手。”板橋用了“承包責任制”的辦法，分段包幹修城，而自己則兩袖清風，壹塵不染。《修城記》通篇僅用了200多字，就全面闡述了修城的宗旨和修城的重要意義。時至今日，這篇《修城記》壹直受到人們的高度評價。
辭官隱居畫清竹，是鄭板橋的最終歸宿。鄭板橋在知縣任上，因替百姓訴訟，辦賑濟，如實上報災情，減免農民壹切賦稅，開國庫放糧救災。但由於其他地方官員為了邀功而隱瞞災情，鄭板橋是正直的官員，不肯為虎作倀，終因他為賑災之事遭到了“大吏”的指責和大戶的反對。他也深感自己“無回天之力”了，只好“放壹著，退壹步”了。於是，便在乾隆十八年（1753）憤然辭去縣令，回到老家揚州，當年他已六十壹歲了。當他去官之日，濰縣百姓傾城而出，含淚相送，使他倍受感動，板橋對濰縣父老惜別依依，曾畫竹題詩留別道：“烏紗擲去不為官，囊槁蕭蕭兩袖寒；寫取壹枝清瘦竹，秋風江上作漁竿。”
作為地方官，板橋離開範縣時壹塵不染，告別濰縣時又兩袖清風，這堅貞高潔的情操確實是難能可貴的。所以，在他走後的許多年裏，濰縣的百姓家裏都供設他的畫像，以表達敬慕之情。
鄭板橋回到家鄉江蘇省興化縣（今興化市）後，小住壹段時間，便到揚州寓居，以賣畫為生。
鄭板橋精於繪畫，尤其擅長畫竹。畫出了得意的畫幅，他又喜歡題上壹首詩，或是寫上幾句話，把自己的感受，體會說出來，也往往記述有關的事情，或者引發壹些議論來。他的題畫詩極富特色。與畫相配，珠聯璧合，相得益彰。語言清新、質樸，用句生動、傳神；詩中常見哲理警句，如珠似玉，瑩瑩生輝。或寫蘭、竹，或寫菊、石，有情有景，情景交融，滲透著畫家濃厚的情感意識，讀之令人回味悠長。
鄭板橋為什麽願意畫竹？這是因為竹子有很多可愛之處。它具有青翠挺秀的形貌，可供觀賞；它的筍芽可供食用，枝幹可制器物，葉子可作藥材，有著多種實用價值。此外它還具有好多可以用來比喻人品的特質：枝幹中空，這叫做“虛心”；節段挺直，這叫做“勁節”；經霜不雕、迎風傲雪，有耐寒的操守；沒有穢氣，不招蟲蟻，有潔凈的品行；如此等等。於是，竹子便成為人們理想的品德的象征和寄托，被稱作“君子”，被視為“良友”，故而文人畫竹，蔚為風氣。
鄭板橋畫竹，具有獨特的藝術風格，既不同於宋人文同的茂密，又不同於元人吳稹的豐腴，而是簡凈疏朗，挺拔剛勁。他多用簡筆能在壹枝壹葉、三竿兩竿之中傳神寫意，顯示性靈，氣韻，也顯示他自己的思想和性格。筆墨越簡，越要求準確、精煉，越要求高度的概括集中和適當的誇張突出，必須匠心獨運，慘淡經營，才能收到“壹以當十”的藝術效果。鄭板橋努力去追求這種境界，他有壹首《題竹》詩，曰：“四十年來畫竹枝，日間揮灑夜間思。冗繁刪盡留清瘦，畫到生時是熟時。”他壹面創作，壹面思考，刪除只表現形貌的繁枝冗梢，保護能傳達神韻的勁節秀葉，筆下不斷地出現新意，形成了自己的獨特風格，待到往往因為新穎而感到生疏的時候，那才是真正的成熟，道出了畫家自己“四十年畫竹枝”的藝術經驗，概括了藝術發展的規律。