文天祥1256年，蒙古軍兩路攻宋。宦官董宋臣提出放棄臨安，遷都四明（今寧波），這樣，壹旦蒙古軍攻來，理宗便可以隨時往海上逃。文天祥以進士身份馬上上了壹道奏章，勸理宗守住國土，護衛百姓，並強烈要求殺掉董宋臣，免得動搖民心。但他的奏章卻無人理睬。此後十幾年中，文天祥斷斷續續做了壹些地方官，但任職時間都非常短暫，不過壹年半載而已。後來終因為得罪了賈似道而被罷官。
忽必烈建立元朝後，於南宋鹹淳十年（1274）發兵直逼都城臨安。而此時南宋政權卻處在壹片混亂之中，35歲的度宗亡故，僅四歲的恭帝即位，謝太後臨朝，要各地起兵“勤王”。文天祥聞訊，把家裏的財產全部變賣，用來招兵買馬，組織起了三萬義軍準備趕往臨安。有人勸他說：“元兵入侵如狼似虎，您帶著這些臨時招募起來的人馬去抵抗，如同羊群和虎鬥，肯定是要失敗的！”文天祥回答說：“這個道理我很清楚。但是如今國家危急，卻沒有壹兵壹卒肯效命，豈不叫人痛心啊！我知道自己勢單力薄，但我寧願以死殉國。但願天下忠義的人，能夠聞風而起，國家才有保全的希望啊！”文天祥心懷報國之誌，排除種種阻撓，帶兵到了臨安。
文天祥奉命到平江（今江蘇蘇州）防守，後來又被派去增援臨安門戶獨松關，但他剛離開平江，平江城就被元軍占領了。文天祥只得急返臨安，準備與元軍決壹死戰，但不料滿朝文武不僅無壹人響應，而且紛紛棄官而逃。驚惶失措的謝太後決定投降。可沒想到，投降也不那麽容易，元將伯顏要求必須由丞相出面談判，而丞相陳宜中竟嚇得連夜逃跑了。無奈，謝太後便任命文天祥為丞相前去議和。文天祥到了元營，根本就不是去投降的，他痛斥伯顏，表示壹定要和元軍打到底，拼壹死也要報效國家。伯顏壹怒之下扣留了文天祥，文天祥以絕食抗議，但他畢竟無力回天，謝太後執意投降，帝、後都成了俘虜，和文天祥壹起被押往元的都城大都。行至鎮江虎口時，文天祥僥幸逃脫。但由於元軍謊稱文天祥已降元，使得他屢屢遭人猜疑，幾番輾轉，難尋容身之處。
這時，陸秀夫等擁立7歲的趙昰在福州即位。文天祥得知後，心中又萌發了復興的希望，他來到福州，在這個南宋小朝廷裏當了樞密使，他派人到各地招兵買馬，準備反攻。轉年，文天祥挺進江西，在各地起義軍的配合下，大敗元軍，攻占了興國，收復了兩州十四縣。然而文天祥畢竟寡不敵眾，元軍集中主力攻打文天祥興國大營，致使宋軍損失慘重，文天祥的妻子兒女也被元軍擄走。不久，趙昰病死，陸秀夫等又擁立年幼的趙昺為帝。文天祥駐守潮州，遭到元軍突襲，在海豐北五坡嶺兵敗被俘。隨之南宋小朝廷也滅亡了。文天祥被押往大都（今北京）。
到大都後，文天祥被帶到了壹個很高級的處所，這裏是元朝專為接待投降者的“會同館”，美酒佳肴擺好後，勸降的人就接二連三地來了。有南宋當年的丞相、如今元朝的禮部尚書留夢炎，還有南宋的亡國之君恭帝，文天祥全然不為所動。軟的不行，就來硬的。元朝專橫跋扈的宰相阿合馬厲聲喝問文天祥：“見了宰相為什麽還不跪下？”文天祥說：“南朝宰相見北朝宰相，我憑什麽要跪？”阿合馬無言以對，恨恨地說；“這個人生死由我……”還沒等他說完，文天祥立即打斷他的話，高叫道：“亡國之人，要殺就殺，說什麽由不由妳！”文天祥壹心求死，阿合馬也是無可奈何。而後，文天祥又被帶到樞密院審問，依然毫不屈服，元人只得把他關押了起來。
文天祥被關的那間土牢，又矮又窄，陰暗潮濕。到了夏天，更是悶熱難耐，臭氣熏天。文天祥在這間黑牢中，度過了長達3年的歲月。在此期間，他已降元的弟弟曾來獄中探望，帶來了他妻女的信。文天祥得知妻女被俘後都在元宮中當了女仆，過著囚徒般的生活，不禁心如刀割，但他卻不願因妻子和女兒而喪失氣節。就在這間牢房裏，文天祥忍受著惡劣的環境對他身體的折磨，忍受著骨肉親情盡被割舍的痛楚，懷著愛國愛民族的浩然正氣，寫下了千古傳誦的《正氣歌》。
壹日，元世祖忽必烈召見文天祥，親自勸降，打算授予文天祥高官顯位。但文天祥卻回答說：“我是大宋的宰相，國家滅亡了，我只求速死。”元世祖又問：“那妳到底願意怎麽樣？”文天祥泰然回答：“除了壹死，沒有什麽可做的了！”元世祖知道勸降已沒有希望，下令處死文天祥。
元至元二十年（1283）壹月，這位年僅47歲的民族英雄從容就義，他的壹身浩然正氣將永存人間。