古人曰：剛柔之道在於剛可壓柔、柔可克剛。若太柔即靡，太剛則折。所以得天地之道，宜剛柔相濟，不可偏廢。 壹個人如果懂得剛柔之道，則處事矣，為官矣就會事半功倍，恰到好處。 1862年鹹豐帝在逃往熱河途中，命令曾國藩速派湘軍大將鮑超帶兵北援。 曾國藩壹時舉棋不定，幾天都“通夕不能成寐”，因為北援事關“勤王”，無可推諉，但又想留下鮑超所部對抗太平軍。他召集文武參佐討論對策，要求每人提出壹種方案，結果多數人主張派兵入衛，只有李鴻章力排眾議，說“夷氛已迫，入衛實屬空言，三國連衡，不過金帛議和，斷無他變”，而“楚軍關天下安危，是失，切宜慎重”，主張“按兵請旨，且無稍動”。李鴻章認為英法聯軍業已逼近北京，“入衛實屬空言”，英法聯軍之役必將以“金帛議和”而告終。危及大清社稷的不是英法聯軍，而是造反的太平軍。湘軍“關天下安危”，應把刀鋒對準太平軍。至於北援，應“按兵請旨”，靜待時局之變。曾國藩深受啟發，壹面上疏冠冕堂皇地表示：“鮑超人地生疏，斷不能至，請於胡（林翼）、曾（國藩）二人酌派壹人進京護衛根本”；壹面在實際行動上采取拖延觀變戰術。結果不出所料，10月便接到“和議”已成、毋庸北援的廷寄。而同時接到率勇北上諭旨的河南、陜西等省巡撫聞命即行，結果卻空跑壹趟，勞民傷財。相比之下，則顯出曾、胡二人的高明。而他們二人之所以高明，則由於接受了當時正在曾國藩幕中充任幕僚的李鴻章的意見。事後，胡林翼選擇李鴻章、陳鼐、李榕三人的獻議附於曾、胡二人的書面意見之後，編為《北援集議》壹書，刊行於世。大概由於內部議論過於直露，不宜公開發表，在刊刻時刪去壹些內容。故在李鴻章的條陳中已不見“按兵請旨”的字句。 曾國藩、胡林翼不願派鮑超入援，還有另壹層考慮，即鮑超乃壹員勇將，朝廷肯定令鮑超歸勝保管帶，而勝保乃極端仇視湘軍，勝保若以“勤王”之名，將鮑超收為麾下，那時北援湘軍就會拱手送人，這對全局又是大有影響的事。但鮑超不明底裏，認為自己失了壹次立功社稷的大好機會，故露出不滿之意。還是胡林翼善於做思想工作，寫信勸誡說： “滌帥與我都深知勝保為人忮忌貪詐，專意磨折好人，收拾良將，弟若北援，無論南氣異宜，長途餉項軍火，無人主持，且必為磨死，而又不能得功得名。惟北援是君父之急難，不敢不遵，萬不可以他詞推諉，其時滌帥籌思無策，只得應允，自行北援，或兄北援，以兄與滌帥若能北行，則所帶將士，或不致十分饑困，亦不致受人磨折。弟若知滌帥此次之恩，弟且感激流涕之不暇。滌帥待弟之恩，是天地父母之恩……弟於世事太愚，當壹心敬事滌帥，毋得稍有怠玩，自來義士忠臣，於曾經受恩之人，必終身奉事惟謹。” 經過胡林翼的壹番開導，鮑超才明白了曾國藩的良苦用心。如果說在“勤王”問題上，曾國藩采納李鴻章意見“按兵”抗上是壹種“剛”，而曾國藩對待鮑超的這番良苦用心則可謂是另壹種的“柔”。
後人評價說，清末中興名臣曾國藩就是壹個能柔能剛、能弱能強之人。那麽他柔弱在什麽地方？剛強在什麽地方呢？ 清朝末年，朝政掌握在西太後手中，她是清政府的實際統治者，但是清末的江山卻是靠曾國藩維持的。 曾國藩比慈禧大二十四歲，早死三十六年，可以說他為官壹生，榮辱升降都是由壹個女人控制著。曾國藩可以算得上是清王朝的壹個忠臣了，但是任何壹個註定滅亡的朝代，那些企圖力挽狂瀾的所謂忠臣其實都是很成問題的。曾國藩也壹樣。他可以說是清末“功蓋天下而主不疑”的社稷棟梁。他是用什麽方法逃過“功高震主”的悲劇結局，尤其是在西太後那樣陰狠毒辣的鐵腕下？ 曾國藩作為壹個漢人，受到滿清政府的賞識，開始走的就是上層路線。最初曾在京城做官時，只是禮部的壹個小職員，他有目的地結交了壹位親王。太平天國剛起事時，親王向鹹豐舉薦曾國藩說：“此人膽大心細，才堪大用。”鹹豐於是召見了他。曾國藩受命前往壹便殿覲見皇上，可是殿裏空空的，不見壹個人影，只是在上首有壹把皇帝坐的椅子，下面有壹錦墩。帶領他的太監叫他等候。他向皇位三跪九拜之後，就規規矩矩坐在錦墩上靜候，等了壹個多時辰，始終不見皇帝出來。最後壹個太監出來通知他，說皇帝今天有事，改日再召見。曾國藩只好對著那把空椅子再拜之後回去。保薦他的親王詢問他接見的情況，曾國藩壹壹告知。親王問他在便殿裏有沒有看見什麽東西。曾國藩仔細回想，除了皇位和錦墩，確實沒有看到什麽。這位親王壹聽，說了聲“糟了！”就趕緊跑進宮裏，找到當值的太監，送上紅包。結果打聽出來皇帝座位後面的墻上，掛了壹張很小的字條，上面寫的是《朱子治家格言》。親王回來告訴了曾國藩，並對他說，前日向皇帝保舉時說他“膽大心細”。果然過了幾天，鹹豐召見曾國藩時問起他這張字條的事。這時曾國藩當然早有準備，回答得令鹹豐非常滿意。不久就讓他回湖南老家組練湘軍，把剿滅太平天國的重任寄托在他身上。 曾國藩沒有辜負清室的希望，他從1853年組建湘軍，用了九年時間，終於打垮了已經占領了半壁河山、幾乎奪得全國政權的洪秀全。在他全線告捷，清王朝又可以籲壹口長氣的時候，鹹豐因縱欲身亡，政權落在了西太後手中。而曾國藩當時正如日中天，功高蓋世，達到了人生事業的頂峰。若按封建社會的常規，接下來所面臨的必然是“敵國破，功臣亡”的結局。然而曾國藩對此早有準備，他以壹套又壹套太極拳的柔勁就把所有險情化解了。 後世有人說，曾國藩所以被稱作中興名臣，壹代聖相，***有十三套大本領，其中十壹套沒有流傳下來，傳世的只有兩套：寫了壹部相書《冰鑒》，再就是大量的日記和家書。 清朝自打入關，以壹個被傳統的大漢族思想視為“蠻族”的名分來統治整個中國，面對著明的和暗的“反清復明”的潛流，除了依靠比明朝更正確、更高明的統治藝術外，只能以特務組織駕馭各級官吏。這是整個清朝期間壹直沿用的傳統的統治手段。從雍正在位時的壹件事，可以看出清政府的特務是怎樣的無孔不入，怎樣的令人毛骨悚然。 據說雍正當政時，有壹官員壹天夜裏與家人打牌消遣，正在玩得高興之際，壹張“二萬”掉到地上怎麽也找不到了。第二天上朝，雍正問他昨晚幹什麽去了。這位官員是個老實人，戰戰兢兢但如實地告訴皇上是與家人玩牌，後來有張“二萬”掉到地上找不到，就再也沒玩。雍正笑著從身上摸出壹張牌，放到他面前，問他：“是不是這壹張呀？”這個官員壹看，壹點兒不差，正是自家昨晚丟失的那張“二萬”，當時嚇得他汗流浹背，跪在地上磕頭如搗蒜，連連口稱死罪。雍正不但沒有怪罪他，反而覺得他很誠實，大大表揚了他壹番。 慈禧太後以壹女人專政，特務組織更是其須臾不可離的控制文武大臣的工具。所以，當時曾國藩的日記與家書，盡寫壹些養豬農作的家務瑣事，與其說是給家人子弟看的，不如說是寫給西太後看的，目的自然是為了消除她的疑心，表示自己不過是壹個求田問舍、懷無大誌的鄉巴佬。 大致瀏覽曾國藩的處世哲學，始終是以“內用黃老，外用儒術”為其總則，亦即“能柔能剛，能弱能強。舒之彌四海，卷之不盈杯”。當他對付最高統治集團時，用的是柔術；當他鎮壓太平天國時，就剛強之至，毫不心慈手軟。他訓練出來的湘軍子弟兵，都是驕兵悍將，攻克南京後，他縱兵燒殺，以至“秦淮河屍首如麻”，“子女玉帛悉入湘軍”，致使“金銀如海、百貨充盈”的南京人財為之壹空。尤其是他的弟弟曾國荃，把太平天國宮中的財寶全部侵吞，以致引起了左宗棠等人的不滿。不過清政府對曾國藩的燒殺搶劫倒不怎麽放在心上，惟壹提防的只是曾國藩會不會用手中的軍權謀反。在他第壹次攻陷武漢，消息傳到北京後，鹹豐大為高興，情不自禁贊揚了曾國藩幾句，當時身邊的近臣就說：“如此壹個白面書生，竟能壹呼百應，未必是國家之福吧！”鹹豐聽了，臉上的笑容馬上消失，久久沈默不語。 面對這種大禍即將臨頭的險惡局面，曾國藩立即又打了壹套漂亮的“太極拳”。他首先用“禦”勁退出壹部分軍權，並裁減四萬湘軍；又用“封”勁把南京的防務讓給旗兵，由他發全餉；用搶來的錢財建築貢院，提拔江南士人，壹下子就封住了朝野的鑠金之口。此計壹出，果然朝廷上下交口稱譽。曾國藩不但沒招致禍患，反而更加取得了清廷的信任，賜壹等侯爵，雙眼花翎。至此，曾國藩榮寵壹時。