中國戰國時代的荀況在《荀子·王制》中，提出了壹個從無生命的水火到有生命的植物、動物和人的變化系統。這就是：“水火有氣而生；草木有生而無知；禽獸有知而無義；人有氣，有生，有知亦且有義，故為天下貴也。”這裏指出了區別非生物與生物、植物與動物、動物與人的基本要素。