1．歷史劇和喜劇時期：（1590—1600）
在莎士比亞戲劇創作的最初十年中，他***創作了九部歷史劇。在這些劇本中除了《約翰王》（1589）描寫的是13世紀封建王朝內部的爭鬥外，其他的劇作則構成了兩個內容銜接的四部曲：《亨利六世》上、中、下部（1590—1591）與《理查三世》（1592）；《理查二世》（1595）、《亨利四世》上、下部（1597—1598）與《亨利五世》（1599）。
這些劇本的藝術成就不壹，而最為人們津津樂道的是《理查三世》、《亨利四世》、《亨利五世》。理查三世是英國歷史上出了名的暴君，莎士比亞懷著無比憤怒的心情，在劇中描寫了陰險狡詐的貴族理查如何以血腥手段擠掉了六個合法繼續人，登上王位的故事，揭露譴責了他的兇狠暴和昏庸無道，塑造了壹個虛偽狡詐、殘酷無情的暴君形象。《亨利五世》描寫亨利五世做太子時不甘心宮廷中的刻板生活，在下層社會廝混，與流氓無賴為伍，即位後改邪歸正，成為英明的理想君主。這兩個劇本從正反兩方面反映了莎士比亞的人文主義思想：他譴責封建貴族爭權奪利給國家造成的內亂，認為通過道德改善可以產生開明君主，實行自上而下的改革，建立和諧的社會關系與理想的社會制度。
在莎士比亞歷史劇大受歡迎的同時，他還創作了十部喜劇：《錯誤的喜劇》（1592）、《馴悍記》 （1593）、 《維洛那二紳士》 （1594）、 《愛的徒勞》 （1594）、 《仲夏夜之夢》（1596）、 《威尼斯商人》 （1597）、 《溫莎的內風流娘兒們》 （1598）、 《無事生非》（1599）、《皆大歡喜》（1600）、《第十二夜》（1600）。其中最後三部最能表現莎士比亞喜劇創作的風格，人稱"嬌艷明媚的喜劇三部曲"。這些劇本大都以愛情、友誼、婚姻為主題，而情節卻異常生動豐富，非同凡俗。作者以幽默、歡快的筆觸和如詩如畫的抒情，來揭示人們的感情沖突和現實生活中的矛盾，特別是塑造了壹批勇氣過人又執著、風趣、機智、溫柔的女主人公形象。她們追求自己自由戀愛的權力，與各種邪惡勢力做不屈不撓的鬥爭，在戲劇舞臺上放射著耀眼的光芒。
《威尼斯商人》則以較強的對社會諷刺、批判的態度見稱。莎士比亞成功地塑造了夏洛克這樣壹個生動復雜、極端利己的高利貸者的形象，同時通過夏洛克，莎士比亞又為壹切受民族與宗教歧視的猶太人鳴不平，體現了資產階級人道主義的立場。劇中借生動的法庭對抗場景提出了海外貿易、放高利貸等經濟問題，使人感到作者駕馭素材的高超能力。
在這壹時期寫作的《羅密歐與朱麗葉》（1594），則是反映人文主義者愛情、理想與封建壓迫之間沖突的壹出充滿詩意地悲劇。在情節上雖屬悲劇，卻也充滿了喜劇作品中對生活的熱愛、對幸福的向往和對未來的信心，錢劇洋溢著積極向上的樂觀主義氣氛，實際是壹首青春與愛情的贊歌。盡管主人公付出了生命的代價，但隔閡卻消除了，愛情、理想最終得勝，羅密歐與朱麗葉成為世界文學中不朽的典型。劇中充滿了濃郁的抒情性，如朱麗葉等待羅密歐前來赴約的優美獨白：
來吧，黑夜！來吧，羅密歐！來吧，妳黑夜中的白晝！因為妳將要睡在黑夜的翼上，比烏鴉背上的新雪還要皎白。來吧，柔和的黑夜！來吧，可愛的黑夜，把我的羅密歐給我；等他死了以後，妳再把他帶去，分散成無數的星，把天空裝飾得如此美麗，使全世界都戀愛著黑夜，不再崇拜眩目的太陽。
研究者將他的創作按思想和藝術的發展分為三個時期：
2．悲劇時期 （1601—1608）
這壹時期，是莎士比亞思想與藝術成熟與深化的階段。時值伊麗莎白女王統治末期，王權與資產階級關系開始緊張，宮廷貴族生活日趨腐朽。莎士比亞已看清理想與現實之間不可逾越的鴻溝，但他把這些歸結為善與惡的道德沖突，他反對暴力，強調理性的作用，創作了壹批輝煌而又抑郁憤怒的悲劇劇作，揭露了資本主義原始積累時期已開始出現的社會罪惡與資產階級的利已主義，表現了人文主義美好理想與殘酷現實之間的矛盾。劇中的浪漫主義光輝越來越弱，現實主義描寫日益突出。其悲劇的主要內容是人與社會、人與人、人的內心深處的沖突，被稱做“性格悲劇”和“社會悲劇”的典範。
《哈姆雷特》（1601）是莎士比亞最重要的作品，這部悲劇就其表現的社會內容和哲學內涵來說都是最豐富的。它以精湛的藝術形式，博大的思想內容表現出主人公人文主義理想的幻滅，反映了作者對人生價值和意義的探索。早在12世紀就流傳著丹麥王子為父報仇的故事，英法兩國的劇作家都據其情節寫過中世紀的血親復仇為中心的劇本。1601年，莎士比亞將其改編成壹部深刻反映時代面貌、具有激烈矛盾沖突的傑出悲劇，使這壹復仇故事有了廣泛的社會意義。
《李爾王》（1605）取材於古代英國的歷史傳說：年老昏聵的李爾王把王國分給了虛偽的大女兒裏根、二女兒貢納莉，卻把誠實率直不會取悅父王的小女兒考迪麗霞驅逐到國外。李爾自己僅保留國王的尊號和壹百名侍從，準備輪流住在兩個女兒家中安享晚年。誰料兩個大女兒達到目的後卻原形畢露，把老父趕出家門，李爾王飽受顛沛流離之苦。在壹個雷電交加的暴風雨之夜，被逼瘋癲的李爾王奔向曠野，對蒼天呼喊著自己的悲憤與無奈。李爾王在狂風暴雨下的大段對天獨白， 在為我們展現了壹個痛苦心靈的同時， 也揭示了這個曾被權利異化的君王的人性覺醒過程。小女兒得知李爾王的遭遇，起兵討伐兩個姐姐，不幸失被殺，李爾王也在悲痛瘋癲中死去。莎士比亞站在人文主義者的立場，通過王室家族的內亂和李爾王傳動的大起大落，批判了資本主義社會偽善的人倫關系，肯定了同情、博愛的道德原則。
莎士比亞生活在封建制度開始瓦解，新興資產階級開始上升的大轉折時期。當時中世紀以宗教神學為代表的蒙昧主義思想走向沒落，資產階級以個人主義為中心的世界觀日益深入人心，人文主義在社會文化思潮中開始占據統治地位。莎士比亞則以他的劇作，大膽地批判了封建制度的殘酷黑暗及對人性的禁錮，強烈反映了新興的資產階級希望建立新型的社會關系和倫理思想的要求，為人文主義在英國和歐洲的傳播起了巨大的推動作用。莎士比亞的許多劇作都遺失了，流傳下來的只有三十七個，研究者將他的創作按思想和藝術的發展分為三個時期：
《麥克白》（1605）是莎士比亞戲劇中心理描寫的佳作。蘇格蘭大將麥克白從戰場上凱旋而歸，途中聽信女巫他能當國王的預言， 在野心驅使與其妻的慫恿下， 趁國王鄧肯到家中作客之機，弒君篡位，最終落得眾叛新離、兵敗被殺的下場；他的妻子也因精神分裂而死。全劇彌漫著壹種陰鷙可怕的氣氛。莎士比亞通過對曾經屢建奇勛的英雄麥克白變成壹個殘忍暴君的過程的描述，批判了野心對良知的侵蝕作用。由於女巫的蠱惑和夫人的影響，不乏善良本性的麥克白想幹壹番大事業的雄心蛻變成野心，而野心實現又導致了壹連串新的犯罪，結果是倒行逆施，必然死亡。在迷信、罪惡、恐怖的氛圍裏，作者不時讓他筆下的罪人深思、反省、剖析內心，麥克白夫婦弒君前後的心理變化顯得層次分明，這就更加增大了悲劇的深度。
以上四部劇作被稱做莎士比亞的“四大悲劇”。在這些劇作中，莎士比亞看到了正在興起的資本主義社會關系的內在矛盾，抨擊資本主義利益原則的邪惡性質，展現出階級壓迫給廣大勞動人民帶來的痛苦。但他把社會鬥爭歸結於抽象的善惡好壞的道德問題，僅僅看到思想的力量，個人的作用，而忽視了人民大眾，因此在冷酷的、充滿罪惡的社會面前，單槍匹馬的個人主義英雄往往被碰得頭破血流，悲觀、茫然、幻滅， 陷入不可解脫的內心矛盾與悲劇結局。 在悲劇終場時，沒有壹個主人公能逃脫死亡的命運，以至後人把莎劇結束的第五幕稱之為“死床”。但玉石俱焚的可怕結局，又表明了劇作家對人類世界的希望：傑出之士死了，為個人利益使盡花招的野心家也難逃死亡的命運，但正義卻贏得了道義上的勝利， 正義和美德百世流芳， 邪惡卻為人唾棄，遺臭萬年，重整河山仍期待著後來的英雄。其尖銳的批判鋒芒，對人性的深刻揭示，對時代精神與社會生活的高度概括，使莎士比亞的悲劇至今仍具有震撼人心的力量，成為戲劇史上的豐碑。
除了“四大悲劇”外，在這壹時期裏莎士比亞還根據普魯塔克的《希臘羅馬名人傳》撰寫了《尤利烏斯·凱撒》（1601）《雅典的泰門》（1605）、《安東尼與克莉奧佩特拉》（1607）、《科利奧蘭納斯》（1607）壹系列悲劇。 《雅典的泰門》寫雅典的貴族泰門慷慨好客， 樂善好施，揮金如土，家中日日賓客如雲。雖然他幫助許多人擺脫困境，但他分不清諂媚者與朋友，大部分錢還在花在惡棍與寄生蟲身上。壹朝他黃金散盡，債主盈門，派人向元老、貴族以及那些曾經受過他恩惠之人請求援助時，那些曾百般躬迎的小人卻如躲避瘟疫壹樣唯恐不及，弄得他叫天天不應，叫地地不靈。泰門悲憤地離開了人群，獨自隱居在城外的洞穴裏，壹天，他正挖樹根充饑，無意中發現了壹大堆金子，飽經世態炎涼，看透人間虛偽的泰門不由憤怒地詛咒道：
金子！黃黃的、發光的、寶貴的金子……這東西只這麽壹點點，就足夠顛倒黑白，醜的變成美的，錯的變成對的，卑賤的變成尊貴，老人變成少年，懦夫變成勇士，……這黃色的奴才，可以使異教聯盟，國家分裂，祝福罪人；麻瘋病人被當作情朗；有了他在元老會議上，強盜可以封官獲爵，受人們的跪拜、頌揚；有了他，黃皮雞臉的寡婦與能重做新娘。
對資本主義金錢原則的揭露真是入木三分！馬克思在《資本主義》中曾引用這段話來說明貨幣的本質。劇中的雅典後來遭到圍攻， 貴族與元老們又來找尋曾經是驍勇善戰的泰門， 給他金錢、權力、地位，但泰門的心已冷了，最後他變成壹個厭世者，懷著對偽善的人類的痛恨離開了這個世界。
3． 傳奇劇時期 （1609—1613） 晚期的莎士比亞創作呈現出脫離現實，轉向夢幻世界的傾向，以幻想來解決與現實之間的矛盾，風格也為之壹變，充滿童話式的想象，富於明快的節奏。其作品有《辛白林》（1609）、《冬天的故事》（1610）、《暴風雨》（1611）等。這些劇本的情節大同小異，都是主人公先遭到災難與不幸，後來得於偶然契機轉危為安，甚至因禍得福。雖然對黑暗現實有所揭露，但寬恕和諒解的精神貫穿全劇， 主張用愛心醫治舊日的創傷， 強調懺悔、改過能產生新的希望。劇本的人物和背景極富傳奇性，人物動機近似荒誕，突出運用了大量巧合與偶然事件。
這壹時期的重要作品是《暴風雨》。玄妙的幻想、瑰麗的描寫、生動的形象、詩意的背景使此劇成為莎士比亞晚期戲劇藝術的代表。
莎士比亞的劇作是西方戲劇藝術史上難以企及的高峰。在他的戲劇中，展開了如此廣闊的生活畫面：上至王公貴族，下至生活在社會底層的貧民百姓，社會各個階層的人物都在劇中婆娑起舞，而每個人又有各自的愛憎、傷悲與歡樂，每個人都具有鮮明的個性特征。同是陰險狡詐、極端自私，麥克白與伊阿古不同，同是勇於為理想、正義獻身，奧賽羅與哈姆雷特各異。不同的人物生活在各自的典型環境中。
莎士比亞是無與倫比的戲劇結構大師，他的劇本固然有悲、喜劇之分，但在創作實際中又打破了悲、喜劇的界限，不受嚴格的傳統體裁劃分的限制，從而展現出更豐富飽滿的人性和人物的精神世界。他善於描寫幾條相互平行交錯的線索，來促進生動復雜的情節發展。寫作技巧上則表現出壹種奇妙的戲劇緊迫感，逐漸加快的情節發展的節奏，往往有壹種氣呵成的神來之筆，令觀眾驚嘆不已。
莎士比亞劇作的語言，完全是詩化的語言，柔婉如同淙淙流水，激蕩如驚濤拍岸，令人回味無窮。據後人統計，莎士比亞所用的詞匯在壹萬五千個之上，並善於用比喻、隱喻、雙關語，許多莎士比亞戲劇中的語言已經成了英文中的成語、典故，極大地豐富了英語詞藻。語言形式則既以無韻詩為主，又雜有古體詩、民謠體、俚諺與輕快滑稽的散文體對話，可謂多種多樣、豐富生動，成為構成莎士比亞戲劇藝術大廈的基本材料。
莎士比亞還創作了壹百五十四首十四行詩，壹般認為是在1592—1598六年間陸續完成的，壹到壹百二十六首寫詩人與壹位貴族青年的友誼的升沈變化，壹百二十七到壹百五十二首吐露了詩人對壹位“黑膚女子”的戀愛，形象生動，富有節奏感，表現了人文主義者對真、善、美的認識與理想。
莎士比亞生前並未享受過多的榮譽，他死後的二百年裏也並未得到普遍的肯定。到了19世紀中葉，人們重新發現了莎士比亞，並形成了壹門新學科--莎學。但由於莎士比亞出身平民，沒有受過高等教育，生平資料又過於匱乏，引起了壹些人對他的戲劇創作生涯產生懷疑，甚至還挖空心思地找出了莎劇的“真正”作者。其實並沒有足夠的證據和材料推翻莎士比亞的著作權。莎士比亞作為壹代文豪、偉大的戲劇家的地位是不容動搖的。