貝葉文化，是對傣族傳統文化的壹種象征性稱謂，代表了整個傣族社會的全部歷史和文化，是傣族社會歷史和文化的統稱。它可以更準確、更形象地概括西雙版納的特點，體現出傣族人民特有的性格和氣質。貝葉文化包括貝葉經、用棉紙書寫傳抄的經書、唱本和廣泛存活於民間的傣族傳統文化。說它是貝葉文化，是因為它保存於貝葉制作而成的貝葉經本裏而得名。
貝葉文化經本，包括葉質形的和紙質形兩種樣式。葉質形壹類的是貝葉經，傣語稱“坦蘭”。它是用民間制作的鐵筆將文字刻寫在經過特制的“拜蘭”（貝葉樹葉片）之上而成。其規格有頁四行式、五行式、六行式和八行式等四種，傣語稱：蘭戲、蘭哈、蘭合、蘭別，以前三種規格的貝葉經本最為普遍。大量的佛經故事、佛教經典、傣族民間故事、神話和傳說，都是記載在貝葉經裏。紙質形壹類的是棉紙經書，傣語稱“薄嘎臘沙”。它是用野蕨桿削成的筆蘸墨後將文字書寫在棉紙之上而成。其規格有寬面頁式和連折疊頁式兩種。後壹種傣語稱“薄練”，其中以寬面頁式最為普遍。傣族眾多的民間敘事長詩、民間歌謠、情詩、諺語、俗語、格言、謎語以及法律法規、天文、歷法、醫藥衛生，生產生活知識、論理道德教科書等，都是傳抄在棉紙本裏，當中也有少量的折疊本轉載佛教經典。
對於“貝葉經”又有另外壹個動人的傳說：在很久很久以前，傣族、哈尼族和漢族的人壹起到西方取經。漢族把學到的抄在紙上，哈尼族把學到的寫在牛皮上，而傣族則把經文刻在貝葉上。在返回的路上，過河時，他們同乘壹只船，不幸船翻了，這些經文都被水泡濕。當他們把經文攤在河灘上曬幹時，抄在紙上的經文均變成了鳥腳趾形狀，這就成了漢族的象形文字；刻在貝葉上的文字雖經水泡過，但字跡清晰，傣家人對此感到十分自豪；而寫在牛皮上的文字，經水泡後已經看不清楚了，牛皮被煮吃了，這樣，哈尼族便沒有文字了。
貝頁樹、貝葉文化源遠流長，歷史悠久，上可以追溯到先秦的“百越文化”。貝葉文化不單指佛教文化和貝葉經，而是泛指傣泰民族傳統文化的整體內容。它（指“貝葉文化”）並不是壹種史前遺存的“活化石”,也不是壹種考古性質的“文物”。世俗性、普遍性和全民性是它的最基本特點。它是全民族範圍內由家庭、社會和寺廟各個階層而綜合傳習和傳承，幾乎是歷史形態的“國民教育”……覆蓋面實際上大於西雙版納、德宏以及雲南所有傣壯民族地區，而推及整個東南亞及南亞次大陸地區，幾乎有上億的人還在傳承和使用這種文化。
由於西雙版納的傣族與泰國的泰族、老撾的老族、緬甸的撣族具有相同的族源（百越族群），又***同信仰南傳上座部佛教，其居住地域又山水相連，所以形成了壹個東南亞貝葉文化圈，具有相同、相近或相似的***同特點。因而，對貝葉文化的研究是國際性的學術活動。