在全文開篇的第壹句，莊子就提出了壹個讓很多人都會詫異的觀點“吾生也有涯，而知也無涯。以有涯隨無涯，殆已；已而為知者，殆而已矣！”什麽意思呢？我們生命是有限的但知識是無限的，用我們有限的生命去追求無限的知識必然會傷體乏神，既然知道會這樣還要去做，豈不是是件危險的事情嘛！此句看似有些不可思議，其實正是反映了莊子對於 養生 的看法：其他任何外在的東西，都不會比生命更重要。
接下來，莊子在整體上闡述了自己對於 養生 的觀點“緣督以為經”，意思是：遵從自然的中正之路並把它作為順應事物的常法。什麽是自然的中正之路？莊子在文中認為：做了世人所謂的善事卻不去貪圖名聲，做了世人所謂的惡事卻不至於面對刑戮的屈辱。這就是自然的中正之路，自然的中正之路就是做完全順應自然的事情,順應自然地做事也就不會去貪圖名聲和遭受刑戮，而且所謂的善事和惡事都是世人的區分。另外，莊子認為只要能夠用“緣督以為經”的方法做事，就可以護衛自身、保全天性，也不會給父母留下憂患，也可以終享天年。
隨後，莊子用庖丁解牛的故事說明 養生 要順應自然：廚師給文惠君宰殺牛牲時動作純熟，發出的聲音像演奏的音樂，文惠君對其嘖嘖稱奇。廚師放下刀後說：“我依照牛體自然的生理結構，用刀沿著肌肉骨骼間大的縫隙去解剖，從不曾碰撞經絡結聚的部位和骨肉緊密接連的地方，更何況是大骨頭呢！優秀的廚師壹年換壹把刀，這是因為他們在用刀割肉，普通的廚師壹個月換壹把刀，這是因為他們在用刀砍骨頭。其實牛的骨節和其它各個部分之間都是有空隙的，而刀刃又沒有什麽厚度，我可以做到‘遊刃有余’，所以我的刀使用十九年了，但刀鋒還像剛磨過壹樣。每當遇上筋腱、骨節聚結交錯的地方，我會格外謹慎不敢大意，目光專註，動作遲緩，動刀輕微。”
在這壹故事中，廚師能夠十九年不換刀，是因為他在宰殺牛時順著牛體的天然結構去解剖，莊子借此來說明 養生 的關鍵也正是要順應自然規律，切不可人為幹預而破壞了自然規律，否則就會像優秀的廚師和普通的廚師手中的刀壹樣難以長久。另外，在廚師遇到難以解剖的地方時，會謹慎專註，動作遲緩輕微，這也說明了 養生 並非是壹蹴而就的事情，而是需要靜下心來走壹條順應自然的中正之路。
再接著，莊子舉了壹個天生只有壹只腳的右師的例子，以此說明人的外觀是上天所賦予，不在於後天的人為。又舉了壹個天生在沼澤邊生活的野雞被關在樊籠裏的例子，即使不愁吃、精力也旺盛，但終究是不快樂的，以此說明在後天人為的改變下，即使物質條件提高了，也終究會影響到先天的精神本性。通過這兩個例子闡述了人最初是順應自然而生，那麽理應隨後的人生也要順應自然，追求外在的名利是沒有意義的，反而會有損自己的本性。
最後，莊子以老聃死後，他的朋友秦失前來吊喪的故事說明 養生 除了順應自然，還要忘卻 情感 的主旨。老聃的朋友秦失前來吊喪，哭了幾聲便離開了。老聃的弟子對此很不解，問道：“妳是我們老師的朋友嗎？”秦失回答：“是的。”弟子們又問：“那妳這樣吊唁朋友行嗎？”秦失說：“行。”並解釋道：“剛才在靈房看到年老的人在哭他像父母哭孩子，年輕人在哭他像子女哭父母。這樣喜生惡死是背棄常理和違反真情的事情，他們都忘掉了人是秉承於自然、受命於上天的道理，古人將這種行為稱為背離自然的過失。妳們的老師應時而生、順依而死，這是順應自然之理，內心不必有哀傷和歡樂，古人稱這樣做就叫自然的解脫。”在這個故事中，莊子闡述了人之生死在於順應自然，沒必要在生與死上有哀傷和歡樂之感，忘卻 情感 順應自然才是真正的解脫之道。
文末，莊子以取光照物的燭薪終會燃盡，而火種卻傳續下來永遠不會熄滅的例子，說明人的肉體終會消逝，而唯有遵循自然的本性會長久存在下去。
綜上來看，莊子在文首闡述了全文的主旨， 養生 之道重在順應自然的中正之路，而後文的庖丁解牛、獨腳右師、樊籠野雞、秦失吊喪等故事都是在詳細論述這壹觀點。在莊子看來，所謂的 養生 其實養的就是自己的自然本性，忘卻 情感 、不為外物所滯，這樣即使肉體消逝，自然的本性也會長存。