七出作為離婚的條件，在西周就已出現。《周禮》規定，丈夫可以以七種理由休棄妻子，即所謂的"七去"，也叫"七出"。所謂七去，"不順父母去，無子去，淫去，妒去，有惡疾去，多言去，竊盜去。"
1、 不順父母或不事舅姑
按中國禮法，媳婦要絕對服從公婆，以婆婆的言行為標準，作婆婆的影子。如媳婦違反公婆的心意，即是芝麻小事，也可能被夫休棄。夫休妻有時完全依據父母的好惡，而非出於本意。
2、 無子
生子立後，是古代婚姻的壹個主要目的。無子被出，視為理所當然。雖然妻不生子並不見得就是由於她的生理原因。生子不像父，也會受到夫的歧視、懷疑，而至休棄。
3、 淫
淫能亂族，妻子有不貞行為，亂了夫家的血統，所以列為出妻的壹大理由。但在古代，丈夫有時只是懷疑妻子有亂倫的行為，但沒有證據，往往也提出離婚。唐《霍小玉傳》："李益對妻心懷疑惡，猜忌萬端，竟訟於公庭而遣之，三娶率皆如初。"元代以後妻子犯奸，是對適用三不去的唯壹限制。
4、 嫉妒
妻子有嫉妒的心理，影響了丈夫娶妾、多妻，或引起妯娌、姑婆和婆媳不和。
5、 惡疾
婦女有惡疾，不可與丈夫***"粢盛"。意思是說妻子得了嚴重的不好治愈的疾病丈夫不能和妻壹起吃飯，不能壹起去祭祀祖先。
6、 多言
儒家壹直把婦言視為禍源之壹。"勿聽婦人言"乃使封建家規的格言。妻子對家事多言多語，離間家庭關系、影響和睦。
7、 竊盜
在中國古代，女子壹旦嫁入夫家，就沒有了財權，甚至嫁妝都要歸夫家所有。所以，妻子如果擅自動用家庭財產，就是竊盜行為，違反了封建的"義"。
妻子如果犯了其中的壹條，丈夫就可以把妻子休棄。七出制度實際上反映了包辦買賣婚姻把婦女當作私有物，是片面的強加給婦女的枷鎖。七出與其說是解決男女雙方之間的對抗，不如說是靠犧牲婦女的利益來維護宗法等級制度、保全宗法孝道、保證男方傳宗接代。
但在特殊情況下，不能去。"有所娶無所歸，不去；余更三年喪，不去；前貧賤後富貴，不去。"故稱"三不去"，也叫"三不出"。如果妻子無處可去，如果妻子為公婆守孝三年，如果娶妻時夫家貧苦，後來富裕了，在這三種情況下，長取不能休棄妻子。但是，對於七出的淫、惡疾，不適用三不去。