加上日本的石油只能維持半年的時間，日本明白，要麽從中國撤兵，停止對外擴張，外交上向美國靠攏。要麽自組旗幟，南下奪取戰略資源，繼續加強對外侵略。南洋有美國，英國，荷蘭的殖民地，進軍南洋就等於向美英兩國宣戰。
太平洋上的珍珠港是交通的主要樞紐，夏威夷東距美國西海岸，西距日本，西南到諸島群，北到阿拉斯加和白令海峽，都在2000海裏到3000海裏之間，跨越太平洋南來北往的飛機，都以夏威夷為中續站。日本認為先在太平洋上奪取制空制海權就意味著南下的道路暢通無阻，必須先摧毀珍珠港，於是日本策劃了珍珠港突襲。
日本政府決定占據東南亞的資源作為對禁運的回答。他們不能假設，假如他們開始行動了，美國會在壹旁袖手旁觀？這是山本五十六考慮事前消滅美國在太平洋的力量的原因。日本聯合艦隊司令山本五十六襲擊珍珠港的海軍基地的計劃是實現這個戰略目的中的壹個戰術步驟。日本資料顯示山本於1941年初開始考慮襲擊珍珠港。數月後，在做了壹些預先考察後，他被批準開始準備這個行動。日本海軍內部有強烈的反對這樣壹個行動的力量。山本威脅，假如這個行動被中止的話，他將引退。1941年夏，在壹次由日本天皇親自出席的禦前會議上，這個行動正式被批準。11月，在另壹次天皇親自出席的禦前會議上，出兵太平洋的決定被批準。在11月的會議上還決定，只有在美國完全同意日本主要要求的的情況下才放棄這次行動。
襲擊珍珠港的目的是為了（至少暫時）消滅美國海軍在太平洋上的主力。襲擊珍珠港計劃的策劃者山本五十六本人認為壹次成功的襲擊只能帶來壹年左右的戰略優勢。從1931年開始日本與中國交戰，此前日本占領了滿洲。從1941年1月日本開始計劃襲擊珍珠港以取得戰略優勢，經過壹些海軍內部的討論和爭執後從年中開始日本海軍開始為這次行動進行嚴格的訓練。
日本計劃的壹部分是在襲擊前（而且必須在襲擊前）中止與美國的協商。到12月7日為止，日本駐華盛頓大使中的外交官壹直在與美國外交部進行很廣泛的討論，包括美國對日本在1941年夏入侵東南亞的反應。襲擊前日本大使從日本外交部獲得了壹封很長的電報，並受令在襲擊前（華盛頓時間下午壹時）將它遞交國務卿科德爾·赫爾。但大使人員未能及時解碼和打印這篇很長的國書。最後這篇宣戰書在襲擊後才遞交給美國。這個延遲增加了美國對這次襲擊的憤怒，它是羅斯福總統將這天稱為“壹個無恥的日子”的主要原因。山本上將似乎同意這個觀點。在日美合拍的電影《虎！虎！虎！》中他被引用說：“我恐怕我們將壹個沈睡的巨人喚醒了，現在他充滿了憤怒。”（這句話山本本人可能從未說過，即使如此他似乎的確如此感覺）。
實際上這篇國書在日本遞交美國前就已經被美國解碼了。喬治·卡特利特·馬歇爾在讀過這篇國書後立刻向夏威夷發送了壹張緊急警告，但由於美軍內部傳送系統的混亂這篇電報不得不通過民用電信局來傳達。在路上它失去了它的“緊急”標誌。襲擊數小時後壹個年輕的日裔美國郵遞員將這張電報送到美軍司令部。 [編輯本段]事件過程 11月26日，日本海軍壹支由六艘航空母艦為主力的艦隊在海軍中將南雲忠壹的指揮下離開日本開往珍珠港。途中艦隊保持徹底的無線電靜默。除這六艘航空母艦外日本艦隊還包括兩艘戰列艦、三艘巡洋艦、九艘驅逐艦和三艘潛艇。此外還有八艘油輪和兩艘驅逐艦只開到北太平洋等候。
12月8日早晨，該艦隊的飛機轟炸了歐胡島上所有的美軍機場和許多在珍珠港內停泊的艦艇，包括那裏的戰列艦。地面上幾乎所有飛機被摧毀，只有少數飛機得以起飛和還擊。 12艘戰列艦和其它艦船被擊沈或損壞。 188架飛機被摧毀，155架飛機被破壞，2403名美國人喪亡。僅亞利桑那號戰列艦爆 炸沈沒時就有上千人死亡。
這次戰鬥的第壹炮和第壹個犧牲者是美國壹條驅逐艦對日本的壹艘微型潛艇的攻擊。那艘微型潛艇被擊沈。日本壹***出動了五艘微型潛艇，它們打算在空襲開始後對美國船只施放魚雷，五艘船後來都被沈，其中只有四艘後來被找到。這五艘船上的十名水手中只有壹人幸存，酒卷和男被俘，他是美國在二戰中的第壹個俘虜。
日本參加這次襲擊的航空母艦是赤城號（旗艦）、加賀號、蒼龍號、飛龍號、翔鶴號和瑞鶴號。這六艘航空母艦***計搭載艦載機414架，其中包括戰鬥機、魚雷轟炸機、俯沖轟炸機和水平轟炸機，其中55架被毀。這些飛機分兩波攻擊。南雲中將決定放棄第三波攻擊而將主力撤回。
根據當事人報導和後來美國和日本軍方發表的軍事文件襲擊珍珠港的過程如下：
3:42：壹美國掃雷艇在檀香山港前發現壹個潛望鏡。
6:00：距珍珠港370海裏的航空母艦企業號從370海裏外派出18架偵察機飛往珍珠港。
6:10：南雲中將得到攻擊的命令後下令第壹波起飛。日本艦隊此時位於歐胡島北220海裏。
6:20：第壹波的183架轟炸機和戰鬥機起飛飛向珍珠港。
6:30：壹艘美國供給船在珍珠港外發現壹艘潛艇。這個發現被傳遞給壹艘美國沃德號驅逐艦，壹架偵查機被遣往當地。
6:45：沃德號驅逐艦向潛艇發動攻擊。潛艇被擊沈。
6:53：沃德號驅逐艦報告攻擊潛艇。
7:02：位於歐胡島北部的壹個雷達站在島被132海裏處發現不明飛機。
7:10：雷達站向空防司令部報告發現不明飛機的消息。
7:15：攻擊潛艇的報告到達美軍司令部。與此同時167架第二波日本飛機起飛。
7:20：美軍空防司令部認為不明飛機是從大陸來的B-17轟炸機，他下令雷達站關閉。
7:40：第壹波到達歐胡島北岸。
7:49：第壹波指揮官下達攻擊令。
7:53：第壹波指揮官向南雲發送“虎！虎！虎！”的消息報告偷襲成功。
7:55—8:25：由魚雷轟炸機和俯沖轟炸機進行的第壹波攻擊。
7:58：美國海軍向所有船只發出警告：“珍珠港受空襲，這不是演習！”
8:00：從美國大陸來的B-17轟炸機和從企業號起飛的偵察機同時到達珍珠港，但他們毫無準備，因此無法插手。
8:02：內華達號戰列艦開始對從右舷攻擊的飛機開火。兩架飛機被擊落。內華達號在尾部受壹條魚雷。內華達號是唯壹試圖逃出珍珠港的戰列艦，但它多次中彈後不得不在沙灘上擱淺以防止船沈沒。
8:08：KGMB電臺中止其節目號召所有軍人回到他們的崗位上去。
8:10：亞利桑那號戰列艦前部彈 藥 庫 中 彈 爆 炸，亞利桑那號在9分鐘內沈沒，80%船員陣亡。
8:12：夏威夷最高指揮官沃爾特·肖特向整個太平洋艦隊和華盛頓報告：“與日本的戰鬥由壹次向珍珠港的襲擊開始。”
8:17：美國驅逐艦海爾姆號是第壹艘開始對珍珠港內潛艇攻擊的美國船只。
8:26：檀香山的救火隊報告三人死亡和六人受傷（可能是被防空炮的子彈擊中）。
8:39：壹架水上飛機在港內發現壹艘潛艇和對它開火。
8:40—9:15：轟炸機的攻擊。
8:40：壹艘美國驅逐艦與壹艘日本潛艇相撞並開始投深水 炸 彈。潛艇受傷後上浮。壹個地方電臺報導日本空襲。
8:50：第二波攻擊指揮官下攻擊令。
8:54：第二波攻擊開始。 54架轟炸機和78架俯沖轟炸機進行攻擊，36架戰鬥機保護制空權。
9:00：壹艘荷蘭的遠洋輪是第壹個參加戰爭的同盟者。
9:15—9:45：俯沖轟炸機進攻。
9:30：港外和島北的船只受到攻擊。
從9:45開始：進攻減弱。
10:00：第壹波飛機回到停在島北180海裏的艦隊。
11:15：夏威夷總督在電臺中宣布整個夏威夷領地進入戒嚴狀態。
11:46：有人報告日軍在歐胡島登陸。
12:10：美國偵察機飛向島北但未能發現任何敵機或敵艦。
12:40：夏威夷總督和美國總統同意在夏威夷引入戰時法並建立軍政府統治。
13:00：日軍飛行隊隊長與南雲中將討論進行第三波攻擊的可能性。
13:30：南雲下令返航。
16:25：夏威夷總督簽署戰時法。
第二種說法：
日本偷襲珍珠港存在兩種說法，壹是偷襲珍珠港事件是真正的偷襲。二是美國人的陰謀，是故意讓偷襲成功的。第壹種說法當然是公認的歷史，第二種說法是在部分軍事迷中留傳的，特別是壹些日本人始終堅持認為珍珠港事件完全是壹樁特大的陰謀。為什麽有這種說法，因為日軍的突襲看似非常成功，但壹些莫名其妙的巧合使日軍的戰略意圖沒有壹件達到。
首先談談日軍的戰略意圖，提起偷襲珍珠港，就不能不提到山本五十六。1884年4月4日他出生在日本新瀉縣長岡的壹個破落武士家庭，出生時父親五十六歲，故此得名五十六。1901年以第二名的優異成績考入江田島海軍軍官學校。1904年剛畢業即以少尉候補生的資格參加日俄戰爭中的對馬海戰，在海戰中失去了左手的食指和無名指。海戰的勝利使他對當時的聯合艦隊司令東鄉平八郎十分崇拜，立誌要像東鄉那樣建功立業。1914年至1916年在日本海軍大學深造。1919年至1921年赴美國哈佛大學攻讀英語，選修燃油專業。回國後在海軍大學任教官。1923年奉命前往歐美考察各國海軍，在旅歐途中，曾到賭場壹展他的高超賭技，使他成為有史以來第二個因賭技太高而被著名的摩洛哥賭場謝絕入場的人。山本酷愛賭博，他賭博的格言是要麽大贏，要麽大輸。這壹點對他的軍事思想也有著重大影響，日後的偷襲珍珠港，也正充溢著孤註壹擲的賭博痕跡。1925年出任日本駐美國大使館海軍武官，由於日本在日俄戰爭後就將美國視為潛在的最大敵人，所以這壹職位的人選通常是由海軍中最有前途的優秀軍官來擔任，以使他們能對美國有壹個比較感性和客觀的了解。1928年回國，歷任巡洋艦艦長、航空母艦艦長、海軍航空本部技術部長、第壹航空戰隊司令、海軍航空本部部長、海軍省次官，最後於1939年8月升任聯合艦隊司令。1940年軍銜也晉升為海軍大將。山本曾數次赴美，或求學或考察或任職，對美國的經濟和軍事潛力有著極為深刻的了解。所以最初他竭力反對與美國開戰，成為日本海軍中堅定的反戰派人士，甚至因此幾乎遭到激進少壯派的暗算，但是山本絕不是和平主義者，他所反對的只不過是與強大的英美開戰，因為他曾準確預測日本即使通過偷襲珍珠港重創美軍太平洋艦隊，也只不過能保持壹年到壹年半的優勢。——所以在他擔任第壹航空戰隊司令時積極參與對中國的侵略。當日本大本營與英美開戰的戰略方針確立後，他便壹改初衷，竭盡全力策劃組織對美國的作戰方針，那就是以突襲手段力求在開戰初期就壹舉全殲或重創美國太平洋艦隊，確立起日本的軍事優勢，並不斷對美國實施主動進攻，使其無法積蓄起足夠與日本對抗的力量，從而贏得戰爭的勝利。而這壹戰略的第壹步就是壹場賭博——對美國太平洋艦隊的突襲。其作戰計劃中有兩個重要內容，壹是擊沈三艘航空母艦，二是對美宣戰的最後通牒必須於攻擊前30分鐘美國時間12月7日十三時遞交。這樣做的目的是，山本五十六深知美國人的性格，崇尚面對面的決鬥，通過事先宣戰而打擊美國的士氣，從而把美國逼回到談判桌前，簽訂互補侵犯的協定。可是在襲擊當天偷襲的主要目標美國太平洋艦隊的三艘航空母艦及二十二艘其他軍艦不在珍珠港，而最後通牒的送達卻莫名其妙的推遲了壹個半小時，使名正言順的宣戰變成了卑鄙無恥的偷襲。
〔（華盛頓時間下午壹時四十分），比日本外交部預定的遞交最後通牒的時間晚了四十分鐘，此時珍珠港的戰鬥已經打響二十分鐘了。美國國務卿赫爾在接見日本代表前已經知道珍珠港遭到了偷襲，但是羅斯福總統要求他只要收下日方的答復，冷淡地把日方代表送走。於是赫爾裝作認真地閱讀了日方的答復，然後用難以掩飾的憤怒說：“這是我任職五十年來，從未見過如此卑鄙的政府和如此虛偽歪曲的文件！”正是由於在遞交正式宣戰的文件之前，日本就發動了進攻，激起了美國舉國上下無比的憤慨。山本在接到勝利的電文後，絲毫沒有大勝的喜悅，對前來祝賀的部屬只是淡淡地說：“我們只不過喚醒了壹個沈睡的巨人。”〕正是這兩個巧合成為懷疑偷襲珍珠港是美國的陰謀論的理由，雖然美國解釋過三艘航母不在港和宣戰文件為何遲到得原因，但仍不能消除大家的疑問。