嶽陽樓的前身，是三國時吳國都督魯肅的閱兵臺。唐玄宗開元四年，中書令張說謫守嶽州，在閱兵臺舊址建了壹座樓閣，取名嶽陽樓。李白、杜甫、白居易、張孝祥、陸遊等著名詩人都曾在這裏留下膾炙人口的詩作。到北宋慶歷四年，公元1044年的春天，滕子京被貶謫到嶽州巴陵郡做知府，第二年春重修嶽陽樓，六月寫信給貶官在鄧州的好朋友範仲淹，並附有《洞庭晚秋圖》壹幅，請他寫壹篇文章記述這件事。到慶歷六年九月，範仲淹便寫了這篇著名的《嶽陽樓記》。《嶽陽樓記》全文只有三百六十八字，分五段。
第壹段，說明作記的緣由。
這番交代十分必要，因為範仲淹既非嶽陽人，又不在嶽陽做官，可能根本就沒來過嶽陽，壹個和嶽陽沒有關系的人忽然為嶽陽樓作記，這是必須說明緣由的。作者先提出自己的好朋友滕子京，說他被貶官到嶽陽後，經過壹年的時間，就做到了“政通人和，百廢俱興”。重修並擴建了嶽陽樓，在樓上刻了唐代先賢和今人的詩賦，又囑托我作壹篇文章記述這件事。這段文字簡明扼要，把必須交代的背景，在文章開頭集中地加以交代，後面就可以馳騁想像自由揮灑筆墨了。
第二段，不對嶽陽樓本身作描寫，而是由嶽陽樓的大觀過渡到登樓覽物的心情。
這段文字的內容是寫景，口氣卻是議論。壹上來就提出自己的看法：巴陵的美景集中在洞庭湖上，它銜遠山、吞長江、洶湧著，流動著，無邊無際。這幾句是從空間上形容湖面的廣闊和水勢的浩渺。接下來兩句“朝暉夕陰，氣象萬千”，則又從不同時間洞庭湖的不同景色，表現它氣象萬千的變化。早晨陽光燦爛，把洞庭湖照得如同明鏡壹般，正如唐朝人張碧的詩裏所說的“漫漫萬頃鋪琉璃”。晚上雲霧低垂，把洞庭湖籠罩在壹片昏暗之中，正如宋朝人李祁在壹首詞裏所寫的：“霧雨沈雲夢，煙波渺洞庭”。以上幾句抓住不同時刻洞庭湖的不同景色，把它的萬千氣象很生動地渲染了出來，然後小結壹句說：“此則嶽陽樓之大觀也，前人之述備矣。”既然前人描述已經完備，而且有詩賦刻在嶽陽樓上，範仲淹便不再重復。人詳我略，人略我詳，轉而寫登樓覽物之情：“然則北通巫峽，南極瀟湘，遷客騷人，多會於此，覽物之情，得無異乎？”遷客，指降職貶往外地的官吏。屈原曾作《離騷》，所以後世也稱詩人為騷人。既然洞庭湖北通巫峽，南極瀟湘，湖邊的嶽陽樓便為遷客、騷人常常會集的地方。當他們登樓觀賞洞庭湖的景物時，心情能不有所差異嗎？這幾句是全文的樞紐，很自然地引出以下兩段。上面對洞庭湖的描寫是客觀的，以下則是設想遷客騷人觀洞庭時的主觀感受；上面的文字很簡約，以下則洋洋灑灑，淋漓盡致。
第三段寫覽物而悲者。
這壹段的大意是說：假若是在陰雨連綿的季節，壹連幾個月不放晴；天空陰風怒號，湖上濁浪排空；太陽和星星隱藏了它們的光輝，山嶽也隱蔽了它們的形體；商旅不敢出行，船只全被損壞；當黃昏時分壹切都籠罩在昏暗之中，只有那虎嘯猿啼之聲不斷傳入耳來。這時登上嶽陽樓，滿目蕭然，觸景傷情，更會感到離開京城的哀傷和懷念家鄉的憂愁，並且會憂心忡忡，畏懼小人的毀謗和譏刺，感傷到極點而悲慟不止了。
第四段寫覽物而喜者。
這壹段的大意是說：遇到春天溫和的日子，明媚的陽光照射在平靜的湖面上，沒有壹絲兒波瀾。天色襯著湖光，湖光映著天色，上下是壹片碧綠。天上的沙鷗飛飛停停，水裏的魚兒遊來遊去。岸邊的花草散發出濃郁的芳香，沁人心脾。在夜間還可以看到湖上的煙雲壹掃而空，皎潔的月光普照千裏；月光與水波壹起蕩漾，閃爍著金光，月亮的倒影沈浸在水底，宛如壹塊璧玉。漁歌的對唱，洋溢著無邊的歡樂。這時候登上嶽陽樓，壹定會心曠神怡，把壹切榮譽和恥辱都忘掉了。舉杯暢飲，臨風開懷，只會感到無比的欣慰和歡喜。
這兩段采取對比的寫法。壹陰壹晴，壹悲壹喜，兩相對照。情隨景生，情景交融，有詩壹般的意境。由這兩段描寫，引出最後的第五段，點明了文章的主旨。在這壹段裏對前兩段所寫的兩種覽物之情壹概加以否定，表現了壹種更高的思想境界。
“嗟夫！”，是感嘆詞。作者十分感慨地說，我曾經探求過古代那些具有高尚道德的人的心，與上述兩種心情有所不同。他們的悲喜不受客觀環境和景物的影響，也不因個人得失而變化。當高居廟堂之上做官的時候，就為人民而憂慮，惟恐人民有饑寒；當退居江湖之間遠離朝政的時候，就為國君而憂慮，惟恐國君有闕失。這麽說來，他們無論進退都在憂慮了，那麽什麽時候才快樂呢？他們必定這樣回答：在天下人還沒有感到憂慮的時候就憂慮了，在天下人都已快樂之後才快樂呢；作者感慨萬千地說：倘若沒有這種人，我追隨誰去呢!表示了對於這種人的向往與敬慕。文章最後壹句“時六年九月十五日”，是交代寫作這篇文章的時間。
《嶽陽樓記》的作者範仲淹，生於公元989年，死於公元1052年。字希文，吳縣人，吳縣就是今天的蘇州。他出身貧苦，兩歲時死了父親。青年時借住在壹座寺廟裏讀書，常常吃不飽飯，仍然堅持晝夜苦讀，五年間未曾脫衣睡覺。中進士以後多次向皇帝上書，提出許多革除弊政的建議，遭到保守勢力的打擊壹再貶官。後來負責西北邊防，防禦西夏入侵很有成績。壹度調回朝廷擔任樞密副使、參知政事的職務，可是在保守勢力的攻擊與排擠下，於宋仁宗慶歷五年又被迫離開朝廷。寫《嶽陽樓記》時正在鄧州做知州。
《嶽陽樓記》的著名，首先是因為它的思想境界崇高。和它同時的另壹位著名的文學家歐陽修在為他寫的碑文中說，他從小就有誌於天下，常自誦曰：“士當先天下之憂而憂，後天下之樂而樂也。”可見《嶽陽樓記》末尾所說的“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”，是範仲淹壹生行為的準則。孟子說：“達則兼善天下，窮則獨善其身”。這已成為封建時代許多士大夫的信條。範仲淹寫這篇文章的時候正貶官在外，“處江湖之遠”，本來可以采取獨善其身的態度，落得清閑快樂。可是他不肯這樣，仍然以天下為己任，用“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”這兩句話來勉勵自己和朋友，這是難能可貴的。
壹個人要做到先憂，必須有膽、有識、有誌，固然不容易；而壹個先憂之士當他建立了功績之後還能後樂，才更加可貴。這兩句話所體現的精神，那種吃苦在前，享樂在後的品質，在今天無疑仍有教育意義。
就藝術而論，《嶽陽樓記》也是壹篇絕妙的文章。下面提出幾點來講壹講：
第壹，嶽陽樓之大觀，前人已經說盡了，再重復那些老話還有什麽意思呢？遇到這種情況有兩種方法。壹個方法是作翻案文章，別人說好，我偏說不好。另壹個方法是避熟就生，另辟蹊徑，別人說爛了的話我不說，換壹個新的角度，找壹個新的題目，另說自己的壹套。範仲淹就是采取了後壹種方法。文章的題目是“嶽陽樓記”，卻巧妙地避開樓不寫，而去寫洞庭湖，寫登樓的遷客騷人看到洞庭湖的不同景色時產生的不同感情，以襯托最後壹段所謂“古仁人之心”。範仲淹的別出心裁，不能不讓人佩服。
第二，記事、寫景、抒情和議論交融在壹篇文章中，記事簡明，寫景鋪張，抒情真切，議論精辟。議論的部分字數不多，但有統帥全文的作用，所以有人說這是壹篇獨特的議論文。《嶽陽樓記》的議論技巧，確實有值得我們借鑒的地方。
第三，這篇文章的語言也很有特色。它雖然是壹篇散文，卻穿插了許多四言的對偶句，如“日星隱曜，山嶽潛形。”“沙鷗翔集，錦鱗遊泳。”“長煙壹空，皓月千裏；浮光耀金，靜影沈璧。”這些駢句為文章增添了色彩。作者錘煉字句的功夫也很深，如“銜遠山，吞長江”這兩句的“銜”字、“吞”字，恰切地表現了洞庭湖浩瀚的氣勢。“不以物喜，不以己悲”，簡潔的八個字，像格言那樣富有啟示性。“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”，把豐富的意義熔鑄到短短的兩句話中，字字有千鈞之力。
滕子京在請範仲淹寫《嶽陽樓記》的那封信裏說：“山水非有樓觀登覽者不為顯，樓觀非有文字稱記者不為久。”確實是這樣，嶽陽樓已因這篇絕妙的記文，而成為人們向往的壹個勝地；《嶽陽樓記》也像洞庭的山水那樣，永遠給人以美好的記憶。
選自《歷代名篇賞析集成》