在英國5級貴族中，伯爵出現最早。
個別學者認為伯爵爵位來自歐洲大陸，至遲在公元900年的法國，伯爵已成為公爵的封臣。但更多的學者認為英國伯爵（Earl）與法國伯爵（Count）並無繼承或連帶關系；而且英國伯爵稱號是5種貴族稱號中惟壹的英文詞，是由古英語eorl轉化而來；大約在盎格魯壹撒克遜時代後期，因王權不夠強大，英格蘭廣大地區曾劃為幾個較大的伯爵管轄區（great earldom）。而伯爵爵位卻是在 11世紀初由丹麥國王克努特引進英格蘭的。11—12世紀中葉之前的伯爵多是鎮守壹方的諸侯。他們大多是壹人治理數郡，所以又被稱為“方伯”。諾曼大公威廉侵人英國後，擔心他們權勢過重，危及王權和國家統壹，遂將方伯權力加以分割，移交給他的親信，每個伯爵的轄區僅限壹郡，與國王有著極其明確的封君封臣關系，伯爵倘敢興兵作亂便會被王軍鎮壓，或受其他貴族制裁。伯爵職權名號可由後代繼承，但會因為有的伯爵缺少繼承人而使總數有減無增。斯蒂芬在位時，破格加封格奧弗雷·德·曼維爾為艾塞克斯伯爵。14世紀以來，伯爵數目攀升。1307年計有9名。1327年愛德華三世即位時僅余6名，10年後增至12名；愛德華在位晚期增至14名。14世紀20年代之前，伯爵作為高級貴族，是男爵的“天然領導人”，在地方上負有對男爵、騎士的管理責任。但在1327年政治危機[指愛德華三世廢黜其母法國伊沙貝拉公主的攝政，登極親政時，伯爵曾作為壹個具有“自我意識”的政治群體獨立行動，與男爵們的“距離感”突然產生。1328年由亨利三世增封瑪奇伯爵領地之後，伯爵不必行使地方管理的職責。
在重大正式場合，伯爵穿著鑲有白色毛皮邊的深紅色絲絨外套，軟帽上縫鑲著三條貂皮以表明爵位級別，冠冕上有壹鍍金銀圈，上沿飾有8個銀球；而國王則稱伯爵為其“真正可信可愛的夥伴。”
英國的男爵出現於11世紀。
到12世紀初國王大部分高級世俗貴族都被封為男爵。其中少數與王室關系密切、封地較多者又被稱做“大男爵”，其地位在伯爵和男爵之間。很快，大男爵發生分化，顯赫者升為伯爵，其余與普通男爵不分伯仲。正因當時男爵在世俗貴族中占了很高比例，以至於“男爵”壹詞長期作為貴族的集合名詞使用。11-14世紀，男爵的封號和封地可通過血緣和婚姻關系傳遞，但不得隨意出售和轉讓，歷代國王也不隨意增加或褫奪貴族封號。1387年，理查德二世首次增補男爵爵位，比奧查姆波·德·豪爾特被封為基德敏斯特男爵。以後數百年至今，居於5級貴族之末的男爵始終人數最多。
在正式場合，男爵穿著與伯爵同樣的外套，帽子上鑲有兩條貂皮，冠冕上有壹淺色銀圈，飾有6個銀球。
依次出現的是公爵（Duke）。
早在羅馬帝國時期，歐洲大陸的公爵稱號通常授予守疆拓土、軍功卓著的高級指揮官，以後因重大政治變化而中斷。幾百年後，公爵爵位又見於德國。大約在公元970年，德國皇帝奧托壹世初設公爵爵位。不久法國和歐洲大陸其他地區也建立了公國（duchy；大公國，Archduchy）。在英國，公爵是僅次於國王或親王的最高級貴族，與作為壹國之主的歐洲大陸的“大公爵”（即大公，Archduke）有所不同。英國公爵爵位出現很晚。1337年，愛德華三世把康沃爾郡升為公國，將公爵爵號授予年方7歲的“黑太子”愛德華。該王儲16歲參加百年戰爭，鋒芒顯露；1355年前往法國指揮作戰，軍功卓著。父王對他賞賜有加，使太子身兼多種稱號，如 1343年封為威爾士親王，1362年加封為阿基坦公爵。為突出公爵特殊地位，以後多年裏除女王配偶和王子外，其他王親均不許稱王，最高可獲公爵爵位。隨後，愛德華三世及其繼承人又先後建立了蘭開斯特公國（1351年）、克拉倫斯公國（1362年）、約克公國和格洛斯特公國（1385）、赫裏福德公國（1397）、貝特福德公國（1413）和薩默塞特公國（1443）等。這些公國的領有人都是王室宗親，他們得到高級爵位後，在貴族中鶴立雞群，威勢不凡，為以後爭奪王權、擾亂朝綱、制造戰亂埋下了隱患。自從1483年建立諾福克公國以後，公爵爵位開始授予王親以外者，但很少建立公國。而且能獲此最高爵位者多是軍功顯赫的統帥。行政界政務家即使任職多年，政績昭著，也難獲此殊榮。在正規場合公爵也穿深紅色的絲絨外套，帽子上鑲四條貂皮。其冠冕上有壹個金環，上飾8枚紅色金葉片。國王則稱公爵為“我們真正可信和最為敬愛的夥伴。”
再看侯爵（Marquess，也做Marquis）。就詞源而言，它是由德文Markgraf[堡侯；邊疆殖民地總督；伯爵]演變而來。侯爵原意與“方伯”詞義相近，系指統轄壹處的封疆大吏。在英格蘭，拉丁語“侯爵”壹詞最初指威爾士邊疆的領主。那時只說明他們領地的位置靠近邊界，並不說明其地位高於伯爵。1385年涵義變化，第9代牛津伯爵羅伯特·德·維爾被封為都柏林侯爵。1397年，薩默塞特伯爵約翰被封為多西特侯爵和薩默塞特侯爵。侯爵的地位和尊榮程度不甚明確，大約在公爵和伯爵之間，壹段時期內不被看重。亨利六世在位期間，約翰·德·比奧福特被國王免去侯爵爵位，下院為此向國王請願，要求恢復比奧福特的爵位。但他本人卻反對乞求國王，並說：“侯爵乃是壹個新的榮譽稱號，完全不為先人所知。所以，應對此冷漠視之，並不認為接受它是明智之舉。”到了15世紀，這級爵號穩定地保持了它在貴族爵位中的第二級地位以後，才被貴族們所看重。與其他4個等級的貴族相比，侯爵的數目壹向最少。
在重大場合，候爵也穿紅色絲絨外套，帽子上鑲有三行半貂皮，冠冕上裝壹銀環，帶有四片金葉和四個銀球。國王對他的稱呼壹如對待公爵。
上院貴族中數子爵資格最淺。
子爵稱號（Viscount）源於法國，原為郡守，地位在伯爵之下，但有時可能是實力強大的諸侯。在英國，1440年比奧芒特的約翰被封為子爵，位居所有男爵之上。子爵帽子上有兩行半貂皮，冠冕上加壹銀環，飾有6個銀球。
直到此時，英國5級大貴族方完備成形，成為相對固定的貴族等級制。
在學界，有壹種很流行的說法：英國5級貴族是上院的當然成員。史實卻非如此簡單。在13-15世紀，盡管所有大貴族都擁有出席上院的資格，但每屆議會召開前還必須得到蓋有國裏的國王詔令，否則不可前往開會。自14世紀起，伯爵、子爵、男爵以及公爵之子又稱為“勛爵”（lord），後來勛爵也可泛指公爵以下的侯爵、伯爵、子爵、男爵。其涵義與“顯貴”（nobility）壹詞相近。另外，在英國“貴族”壹詞始終有廣義和狹義之分。廣義貴族（aristocracy）源於希臘文和拉丁文。在希臘文中原有“傑出”、“優秀”之意，可以用來指大貴族。但在含義較廣泛的拉丁文中，該詞除了用指大貴族外，還包括地位較低的自由人，並含有“愚蠢”、“平庸”的貶義，爾後同形異義地轉化為英文源，意為服兵役的自由農民。從諾曼征服到近現代，aristocracy用來稱呼包括騎士在內的大小貴族。5級貴族形成後，為示區別，又用Peers以及集合名詞nobility和Peerage專稱上院大貴族。以後，Nobility除用指上院貴族外，有時還泛指政界要員。
與歐洲大陸的西班牙、葡萄牙、瑞典、法蘭西等國貴族相比較，英國貴族集團的特點之壹，是人數較少。長期以來，貴族稱號以及相應的財產權和政治特權只是由爵位領有者本人所擁有，其家屬雖為貴族家庭成員，但政治地位接近壹般自由民，不得列席上院。貴族爵號和封地按照相當嚴格的長子繼承制傳遞；若長子早歿，依次由長孫、次子、幼子或其他家庭成員依序遞補。若某貴族沒有繼承人，可根據其遺囑或生前安排，並經國王和高級法庭批準認可後，由其近親繼承其封號封地。但在多數情況下是被國王收回爵位。通常，英國貴族爵位和封號不可隨意轉讓、出售。歷代國王為保持貴族的群體規模和出於其他方面的考慮，大多會適量增補貴族。
某要人壹旦獲得壹種爵位，並非固定不變。若新獲顯赫軍功、政績卓著或受到國王格外寵愛，可以晉升更高級的爵位，或兼領新爵位。除此之外，貴族聯姻也是獲取、增添或提高爵位的良好機會和方式。因爵位封地耀眼可人，為社會上不少人所仰慕，所以擁有貴族身份和家產者以及其長系繼承人總能輕易得到愛慕者和求婚者。例如蘭開斯特王朝的興建者亨利四世，即位前所擁有的公爵爵位就是由他的母親布裏奇從娘家帶來。布裏奇是亨利三世的曾外孫女，她除擁有蘭開斯特公國外，還擁有德比、林肯和萊斯特的伯爵領地。
英國5級貴族大致定型於13—15世紀。它與中國周初的5級貴族分封制不同。不是在某壹特定時刻壹次建立起來的，而是在漫長的歲月裏逐漸形成，最終成為定制的。
14世紀初，在5級貴族之上的王室貴族中，還出現了壹個頗為獨特的、專為王儲所占有的稱號——“威爾士親王”。該稱呼最早為壹度統壹過全國的威爾士王子利維倫制造出的名號。1282年，英格蘭國王愛德華壹世率領大軍與艦隊攻打威爾士，利維倫死於非命。兩年後，威爾士合並於英格蘭，愛德華在1301年把威爾士親王之頭銜加給不列顛王位的繼承者。
現在按照英國傳統，女王（或國王）可以根據內閣首相的提議，將某種貴族爵位授予某人，但受封的人數是有限的，每年大約在20名以內。
貴族爵位（peerages）分為公爵（Duke）、侯爵（Marquis或Marquess）、伯爵（Earl）、子爵（Viscount）和男爵（Baron）5個等級。
原來貴族爵位都是世襲的，而且只能有壹個繼承人。長子是法定繼承人。只有在貴族沒有兒子的情況下，其爵位才能由首先達到繼承年齡的直系後代來繼承。自1958年以後，才允許將非繼承性的“終身貴族爵位”（Life peerages）授予某壹個人。
對公爵、公爵夫人（Duchess）尊稱為“Grace”。直接稱呼時用“Your Grace”（大人、夫人），間接提及時用“His（Her）Grace”。用在信封或信的開頭可尊稱為“His Grace the Duck of．．．”（公爵大人…）或“Her Grace the Duchess of．．．”（公爵夫人…）。
侯爵、伯爵、子爵和男爵都可以稱為“Lord”（勛爵）。直接稱呼時，都可稱“Your Lordship”。間接提及時可用“Lord ＋姓”或“Lord ＋地名”。信封上或信的開頭分別稱“My Lord Marquis”或“My Lord”（主要用於伯、子、男爵）。
公爵、侯爵、伯爵的長子在他們的父親沒死之前，即沒有繼承其父親爵位之前，也可稱之為“Lord”（勛爵），但不是貴族。公爵、侯爵的次子以下的兒子，可以終身稱之為“Lord”（勛爵）；對伯、子、男爵的次子以下的兒子可稱“Honorable”（尊敬的）。他們也都不是貴族。
爵夫人（Marchioness）、伯爵夫人（Countess）、子爵夫人（Viscountess）、男爵夫人（Baroness）均可稱之為：“Lady”（夫人），即用“Lady ＋丈夫的姓或丈夫勛稱中的地名”。
公爵、侯爵、伯爵的每壹個女兒也都可稱為“Lady”，即可用“Lady ＋授予名＋姓”。
如果她結了婚，就用丈夫的姓代替自己的姓，但仍稱為“Lady”（夫人），即使丈夫無爵位，是個普通的“先生”，也可稱為“Lady”。如果丈夫有了爵位，那她就要選用相應的譽稱。
除了貴族爵位以外，還有別的壹些譽稱，對爵士則尊稱為“Sir”（爵士）。具體做法是“Sir ＋授予名＋姓”或“Sir＋授予名”，但作為爵士頭銜，Sir絕不可只用於姓前。
如“Sir James Manson”也可稱“Sir James”，但絕不能稱“Sir Manson”。爵士的夫人也可稱“Lady”。
爵士的頭銜不能繼承，除頭銜外爵士沒有什麽特權。其兒子也和平民的姓壹樣用“Mr．”相稱。