國徽正面圖案的主要形象是象征美國的白頭海雕（常被誤為是禿鷹），白頭海雕是力量、勇氣、自由和不朽的象征。白頭海雕的雙翅展開。左右雕爪分別抓著象征和平和武力的橄欖枝和箭。雕頭目視左方，象征著期望和平。雕嘴叼著的綬帶上寫著拉丁文格言“合眾為壹”（E Pluribus Unum）。雕頭上方的象征著擁有主權的新生國家“光環”的藍色背景裏鑲著象征美國最初13個州的13顆五角星。
原來美國國徽和美國總統紋章壹樣，禿鷹的頭是朝向右邊對右爪的箭的，這象征的是“戰爭的權力”。第二次世界大戰後，哈裏·杜魯門總統在1945年11月25日發布總統令，改變鷹頭的朝向使其面對著橄欖枝，這象征著“時刻準備著獻身和平”。英國首相邱吉爾在1946年訪問杜魯門時說他認為鷹頭應該轉過來。