沒有“作用名”的說法，只有“座右銘”。
然而，作為銘的壹種，最早的座右銘並非文字，而是壹種物品，既“物銘”。相傳，在春秋時，齊人為死去的齊桓公修了壹座廟，裏面擺放壹個裝酒的器皿，叫欹器。壹次，孔子與學生拜廟時，對學生說：“欹器空著的時候就傾斜，把酒或水倒進去，到壹半的時候，就直立起來。
欹器裝滿，還會傾斜。所以，過去齊桓公總是把欹器放在他座位右邊，用來警示自己不可驕傲自滿。”——從孔子的話中可以看出，最早的座右銘，就是這種叫“欹器”的酒器。
古代刻在器物上用來警戒自己或稱述功德的文字。這種文字壹般都是用韻的。
第壹層含義的銘，如唐代大文豪韓愈的《柳子厚墓誌銘》、宋代文學大師蘇軾的《三槐堂銘》以及王安石的《泰州海陵縣主簿許軍墓誌銘》等等，都屬於此類範疇，這些經典的銘文，不僅以其獨特的文學形式，為中國古代的散文增添了魅力，更以其樸實的語言、深沈的情感，感動無數後人。
而第二層含義的銘，即“鞭策、勉勵自己的文字”的銘——也就是我們通常所說的“座右銘”，其體裁或文或聯，其文字有長有短，大都是起著勵誌修身、鞭策警省的作用。
據《南史》記載，南朝時宋的名將吳階，“善讀史，有往事可師者，錄置座右。積久，墻牅皆格言也。”這可能是見諸於正史的有關座右銘的較早出處。