這本書主要寫的是壹批認為“學而優則仕”的學子。他們把讀書當成敲門磚，為了金錢，為了財富，他們可以廢寢忘食地讀書，可以從黑發垂髫考到白發蒼蒼，就是為了要考取功名；還有壹些貪官汙吏，為了搜刮民脂，不惜犧牲百姓，還高談“三年清知府，十萬百花銀”等等。
小說從元末明初寫起，壹直寫到明萬歷四十四年，前後歷時約二百四十八年。正文從第二回開始，故事發生在明代成化末年，上距“楔子”約壹百二十年；結束於第五十五回“四客”故事，此事發生在萬歷二十三年，下距“幽榜”二十壹年。前後歷經壹個朝代的興衰。
擴展資料：
《儒林外史》的思想性和藝術性都是很高的，充分顯示出了作者觀察生活的深入和諷刺的天才。它所接觸的面很廣，對於封建社會的黑暗和腐爛，對於滿清統治者的殘暴和陰險，對於當時士大夫階級散中科舉、追求功名的醜態都進行了無情的暴露和有力的抨擊。
吳敬梓所以選取這個主題，是因為滿清統治者由於害怕漢人反杭，極力要撲滅人民的民族思想和愛國精神，所以對於讀書人除了實行高壓政策和恐怖政策——焚毀書籍，大興文字獄以外，還提倡程朱理學，獎勵考據學派，開設博學鴻詞科，編纂大部頭書籍，以及實行八股取士的科舉制度。
藉此來收買人心，籠絡士子，統制文化，阻止進步思想的發展和傳播，而其中為害最大，流毒最深，收效最著的羈靡政策，就是罪惡的科舉制度。
參考資料：