古代莊園制
鐮倉時代初期，仍舊延續了平安時代的古代莊園制。壹個莊園由數個“名田”組成，名主從莊園領主處獲得名田的私有權，進行自主經營。名主向莊園領主交納租稅，農民向名主交納“加地子”。這種體制稱為“名田經營”。
鐮倉中期後，開始有了顯著變化。莊園內的大名主、土豪，成為了幕府的地頭。他們倚仗幕府的勢力，居住在莊園內，代表莊園領主管理莊園。莊園領主把莊園的壹切經營全部托於地頭，地頭每年向領主繳納壹定的年貢和租稅，這種形式稱為“地頭請所”。由於莊園領主們經常會為了“請所”而產生激烈紛爭，因此鐮倉中期以後，又出現了另壹種稱為“下地中分”的經營方式，即把莊園耕地和莊內農民分為“地頭分”和“領家分”，地頭斷絕與領家的壹切關系，完全獨立於領家。通過“ 地頭清所”和“下地中分”這兩種方式，地頭逐漸轉化為在地領主。這種轉化，是建立在對農民的支配和管理的基礎上的。
總之，鐮倉時代的莊園比之古代的貴族領主制，更符合時代的潮流，也進壹步鞏固和發展了莊園制度，成為鐮倉幕府的經濟基礎。
農業、商業和手工業的發展
在鐮倉時代，農業、商業和手工業都有明顯的發展。
農業。鐮倉時代，農業成為了各種產業的中心。關東和九州的邊境地帶，進行了大規模的新田開墾。當時的農民已經掌握了揚谷、脫殼的技術，水稻已有了早稻、晚稻和中稻等幾個品種。鐮倉中期後，生產力發達的地區已經普遍施行了“二毛作”，即每年種兩茬莊稼，並大量施用草木灰、人糞尿等肥料，用水車灌溉。在各地的大莊園內，開始用牛、馬來耕地及搬運。
商業。農業的發展，提高了生產力，也帶動了商業的發達。平安末期出現的定期市，到了鐮倉時代已經非常普遍。社寺、政所的附近，都是定期市的主要地點。市民和商人開始通過貨幣進行商品交換。奈良、平安時代曾經發行過“皇朝錢”，隨著律令制度的衰微被廢止。到了12世紀中葉，出現了大量宋朝的銅錢，大都是通過與宋朝的貿易輸入日本的。隨著商品交換的發展，在經濟發達的京都、奈良等地區，除了定期市外，還出現了很多固定集市和小賣店，商人和手工業者聚集於此。他們還結成“座”，希望得到莊園地頭的庇護，以保證他們在商業上的利益。同時，壹種被稱為“問丸”的行業也在河流、港口出現。他們主要是從事中介業務，用“為替”代替錢，替邊遠城市運輸和販賣貨物。“問丸”已經脫離了與莊園主的隸屬關系，成為了獨立的貨物中介業者和運輸業者。
手工業。隨著農業生產的發展，手工業技術也有了很大的提高。莊園已普遍栽培桑、麻等作物，農民們掌握了紡布織絹的技術。阿波絹、美濃八丈等各種地方特產，在市場上都非常受歡迎。在鐮倉時代，紙張除了書寫，還要用來黏糊拉門，需要量很大。還有檀木制的“檀紙”、雁皮制的“鳥子”都流行壹時,極受武士階層的喜愛.
鐮倉時代的手工業，已經從農業中分化出來，成為獨立的職業。手工業者自己生產商品，拿到市場上交換生活必需品。他們也結成“座”，從屬於莊園領主，並直接參與工商業者的經濟活動，為室町時代手工業者向商人的轉化作了準備。 鐮倉時代是日本佛教史上的重要時代，創立了壹些新的宗派。其中，從中國傳入日本的凈土宗、從凈土宗派生的時宗、日本獨有的凈土真宗和日蓮宗是比較重要的四個宗派。
凈土宗發源於中國，唐朝時由入唐僧圓仁傳入日本。最初，凈土宗只是依附於其他宗派。9世紀時，天臺僧源信（942 — 1017）著《往生要集》壹書，追求“往生凈土”，倡導極樂世界。源信被尊為日本凈土宗的開拓者，其著作也被當作凈土宗的重要典籍。法然上人（1133 — 1212）是日本凈土宗的正式創始人。他本名源空，1175年，讀唐善導的《觀經疏》有悟，決意舍其它諸宗，開創凈土宗。在京都東山大谷結庵，力主專修念佛，可往生極樂。由於他的修行方法簡便，得到了上至皇族、下至庶民的普遍歡迎，壹時從者甚眾。法然曾因私度宮女出家，而被天皇處以流刑，但他圓寂後還是被授予“圓光大師”的謚號。著有《選擇本願念佛集》、《往生要集大綱》等，是日本凈土宗的重要典籍。
時宗從凈土宗派生的鐮倉時代新興教派之壹，創始人為壹遍上人（1239 — 1289）。壹遍最初入比睿山延歷寺學習天臺宗，後赴大宰府皈依凈土宗。35歲時，參悟了往生念佛的要旨，創立時宗。壹遍主張“壹心不亂”專念“阿彌陀佛 ”的名號，即可往生極樂。他曾手舉念佛牌，口誦“南無阿彌陀佛”，遊走全國，“決心往生六十萬人”，以宣傳自己的信念和主張。他的足跡北至奧州，西至四國、九州，巡遊六年間，得信徒250余萬人。
凈土真宗也稱真宗、壹向宗，是日本特有的教派。創始人親鸞（1173 — 1262），號“見真大師”，9歲出家學習天臺宗，29歲師從法然上人學凈土宗教義。因1207年凈土宗遭禁而被流放越後國府，五年後得赦免，移居關東常陸。著《教行信正文類》六卷，正式開創凈土真宗。親鸞註重信念，強調內心信仰，提出“惡人正機說”，認為即使是惡人，只要悔過自新，誠信阿彌陀佛，死後壹樣可以往生凈土。他還主張“僧俗壹樣”，不反對食肉娶妻，他自己就還俗娶妻生子。親鸞的理論贏得了很多信徒，對後世影響很大，特別在戰國時代有很大的發展，產生了“真宗十派”。
日蓮宗於1253年在清澄山創立，創始人為日蓮（1222 — 1282）。日蓮16歲出家，遊歷日本後，提出了著名的“四條格言”，將凈土宗、禪宗、密宗、律宗壹概斥為“邪教”，只有“南無妙法蓮華經”才能拯救世界。日蓮著有《立正安國論》，其中批判幕府政治，認為按“正法”治政，國興，反之將招致國亡，因此屢遭幕府斥責和流放。日蓮宗在民間流傳很廣，對後世影響較大。
鐮倉時代的禪宗有臨濟宗和曹洞宗兩派。
前文所述臨濟宗開山祖是榮西。1191年，他從中國回國後，他先後在博多聖福寺、京都建仁寺傳布臨濟宗，因遭到南都和睿山諸宗的反對而難以流行。後來，榮西受到將軍源賴朝之請，到關東地區傳播禪宗。
曹洞宗的開山祖是道元。1223年，道元入宋，在天童山如凈禪師門下修禪三年，繼承了如凈的衣缽和臨濟宗的教義回國，深受幕府的青睞。
榮西著有《興禪護國論》，力說禪宗的國家性，極有利於幕府統治。幕府要人北條政子、源實朝、北條氏壹族和禦家人足利氏都皈依此宗。曹洞宗則受地方武士階層的歡迎。道元著有《護國正法義》、《正眼法藏》等，宣揚曹洞宗才是護國正法，同時提倡參禪第壹的思想。他的學說既與京都舊教團不同，又有別於鐮倉的臨濟宗，因此受到朝廷和幕府的冷遇，但受到各地地頭領主階層的歡迎。
綜上可知，鐮倉佛教雖有諸多創新，但皆與宋元時代中國的佛教教義和教派有直接和間接的關系。與前代的各種“貴族宗教”相比，鐮倉佛教可謂是“平民佛教”，大多沒有復雜的理論體系，教義簡潔易懂，註重信念和修行。針對當時的社會正處於兩種制度和思潮的交替期的狀況，鐮倉佛教大都倡導否定現實，祈求凈土，絕對信仰往生極樂，因此容易吸引下層武士和壹般平民，尤其在民間非常盛行。當時的壹些農民起義也往往借助新興宗教的力量，團結起來反抗封建領主，如1488年加賀國凈土真宗的農民起義、16世紀各地的“壹向宗”起義等。 鐮倉時代的文學，是從古代到中世的轉形期文學。這個過渡時期的文學，壹方面承襲了平安時代以來的古代貴族遺風，無論是創作態度還是作品內容，都非常傳統和保守，但已趨沒落。以後鳥羽院的宮廷歌壇為中心的《新古今和歌集》，是日本的三大和歌集之壹，***收錄和歌20卷1980余首，其中除了前代和歌，還收錄了大量鐮倉當代的名家之作，表現了古典和歌洗練、幽美的境界。鐮倉幕府的第三代將軍源實朝所作的《金槐和歌集》，以感傷的筆觸書寫了作者在北條氏壓迫下的郁悶和寂寞。此外，藤原定家的《敕撰集》、宗良親王的《新葉集》等也是當時的優秀作品。
隨著武士階級的成長壯大，出現了很多以武家社會為中心的文學作品，並逐漸成為鐮倉文學的主流，其中最引人註目的是軍記物語的興起。軍記物語是以武士為主題的小說，起源於平安時代的《將門記》、《陸奧話記》等漢文題材文學作品，其中《平家物語》是最傑出的壹部作品。它通過平氏壹門的盛衰，表現了諸行無常、盛者必衰的佛理。這部作品在日本文學史上有很大影響，其開篇的“祗園精舍的鐘聲，鳴諸行無常之響；婆娑雙樹的花色，呈盛者必衰之理”四句，更成為膾炙人口的佳句。《保元物語》、《平治物語》也是軍記物語的代表作。《今昔物語》、《宇治拾遺物語》是兩部通過口頭傳誦記錄下來的“說話集”。“說話集”初現於平安末期，成型於鐮倉時代。
鐮倉時代還出現了不少佛教文學，有佛教說話集和隨筆集，如鴨長明的《方丈記》、吉田兼好的《徒然草》等。它們大多用佛教觀念對貴族生活進行尖銳的批判，給傳統守舊的文壇帶來壹股清新的感覺。這些作品帶有強烈的宿命觀，也含有壹些消極的思想，表現出中世隱者文學的特點。