體長28-40厘米，尾長12-25厘米，體重210-1200克，雌性比雄性小1/2-1/3。頭骨長而窄，頂部平坦。中等身材，身材修長。頭細脖子長。耳膜短而寬，略突出於耳毛叢。尾長約為體長的壹半。冬季尾毛長而蓬松，夏秋兩季較細，尾毛不散開。四肢短小，都有五個腳趾，腳趾處的爪子鋒利，腳趾間有壹層小皮。肛門腺發育良好。雄性動物的陰莖骨基部膨脹成結節狀，末端呈鉤狀。全身皮毛為棕色或橙色。
棲息於平原，沼澤，河谷，村莊，城市和山區。夜間活動，主要以嚙齒動物為食，偶爾吃其他小型哺乳動物，每年3-4月發情交配。選擇在草堆下、銀行洞穴、墓地、亂石堆、樹洞等隱蔽的地方築巢。雌性的妊娠期為33-37天。壹般5月份生，每個胎兒2-8個。和很多黃鼠狼壹樣，它們體內有臭腺，在受到威脅時可以排出氣味，麻痹敵人。主要以嚙齒動物為食，偶爾也吃其他小型哺乳動物。
黃鼠狼的皮毛適合做水彩或油畫的畫筆，中國人稱之為狼毫。它們主要生活在西伯利亞、泰國、中國、西藏等許多地區。