《韓非子·難勢》上說，有個人又賣矛，又賣盾。賣矛的時候說他的矛無比鋒利，什麽東西都能刺透；賣盾的時候又說他的盾無比堅固，什麽東西都穿不透。有人就問他，要用妳的矛刺妳的盾怎麽樣呢？他無言以對。
後用“自相矛盾”比喻自己說話做事前後抵觸。該成語揭露了儒家文士"以文亂法"的思維矛盾。世上不可能***同存在牢不可破的盾和無堅不摧的矛，這個楚國人片面地誇大了矛與盾的作用，結果出現無法自圓其說的局面。自相矛盾的故事告誡人們要講求實際，恰如其份，切不可有市儈習氣，言過其實，自吹自擂。這個商人亂吹壹氣，說話自相矛盾，結果鬧出笑話，失信於人。
這種不老實的態度，是不可取的。該成語還告訴人們，說話、做事都要實事求是，凡事三思而後行。說話或做事要前後壹致，免得最後到了難以自圓其說的地步，被人問得啞口無言。