子路等四個高材生站在孔子身邊。孔子說：妳們不要以為我比妳們大幾歲，就認為我了不起。平常妳們在背後說：我不了解妳們，假使說了解妳們，那妳們又將怎樣呢？妳們把自己的心意，講給我聽聽看。
急性子的子路第壹個站起來說：假使有壹個“千乘之國”，處在幾個大國的中間，在強敵環伺下，又經過了連年的戰爭，而且內部財政上也非常艱難困苦，不斷地發生災害饑荒。像這樣壹個國家，如果交到我的手上來，只要三年，就可以使這個國家的人民有勇氣站起來，而且老百姓都知道如何去做自己該做的事。孔子聽了帶有否定的壹笑，孔子笑他還沒有這種能力。
孔子問：冉求，妳什麽誌向？冉求回答時態度謙虛多了，他說：方圓六七十裏的壹個小小的國家交給我，或者更小壹點的國家讓我來治理，花上三年的時間，我可以使這個國家社會繁榮，國民富足。而對於禮樂等文化根基的建立，還得要等高明的君子來。
孔子問：公西華，妳是什麽誌向？公西華說：不敢說我有多能，但願意學習。宗廟祭祀，會盟大會，舉行國家大事時，穿上禮服，協助管理，願做壹個宰相。
孔子問：曾皙，妳的誌向怎麽樣？大家在談話的時候，曾皙壹直在鼓瑟，給大家配樂，孔子上課是有音樂伴奏的。曾皙聽到老師問他，瑟音漸稀，接著，彈瑟的手指在弦上壹攏，瑟弦發出鏗然的響聲，然後離開了彈瑟的位置，站起來對孔子說：我和他們三個人剛才所講的不同。孔子說：無妨，不過是各言其誌而已。於是他繼續說：當春天來了，冬衣壹換，穿上舒適的衣服，農忙也過去了，和成人五六人，十幾歲的少年六七人，到沂水裏去遊泳，然後唱唱歌，跳跳舞，大家悠哉遊哉高興地玩，盡興之後，快快活活唱著歌回家去。孔子聽了以後，大聲地感嘆說：我就希望和妳壹樣。
曾點的誌向，不過是帶著大人和孩子壹起在沂水邊唱歌跳舞，看起來境界如此之小，為什麽孔子也鋮望過這樣的生活呢？因為曾點描繪的是壹幅大同世界的畫面，社會安定、國家自主、經濟穩定、天下太平，每個人都享受了真、善、美的人生，他的理想是做文教方面的事情，真正說中了孔子的心事，所以孔子感嘆：“吾與點也。”
三子者出，曾皙後，曾皙曰：夫三子者之言何如？子曰：亦各言其誌也已矣！曰：夫子何哂由也？曰：為國以禮，其言不讓，是故哂之。唯求則非邦也與？安見方六七十，如五六十，而非邦也者？唯赤則非邦也與？宗廟會同，非諸侯而何？赤也為之小，孰能為之大！
三位弟子都走了，曾皙留在最後，他只聽到老師對自己的誌向進行了評價，想聽聽老師對其余三個人的評價，於是就問孔子：他們三位同學所作的答案，老師認為怎麽樣？孔子說：沒有什麽，只是每個人說說自己的誌向而已。
曾皙又問：剛才子路說的話，老師笑他，為什麽笑他呢？孔子說：子路說的是國家大事，要有文化基礎，要有學問修養。而子路大言不慚，壹點都不謙讓，自認為很行了，所以我才笑他。
又問：難道冉求說的不是邦國嗎？答：誰說方圓六七十、或者五六十的地方不是邦國？
再問：公西華說的不是邦國嗎？答：宗廟會同，不是諸侯誰家會有這樣的事？公西華只敢說為小相，做這樣的小事，除此之外，天下還有什麽大事？
孔子弟子們的誌向各式各樣，有像子路那樣致力於治理國家的人，也有子貢那樣喜歡商業貿易的人，還有曾皙那種傳承文化，斯待世間大同的人。可是儒家思想發展到後來，儒生們的誌向變成了“學成文武藝，貨與帝王家。”形成了官本位意識。隨著社會的發展，青年成才的領域越來越多，他們的誌向不再局限於從政、從商、從學，而是呈現出多元化的勢頭，可以多方位尋找到適合自己的成長之路。