明代徐師曾在《文本明辨序說》中說：“按誌者，記也；銘者，名也。”誌是用散文記敘死者姓名、字號、籍貫、官級、功德事跡的。銘是用韻文概括誌的全文，並對死者致以悼念、安慰、褒揚之情，是委婉抒情的。但也有只用碑記(文)或碑銘的。
銘本是記載、鏤刻之意，它開始是刻(或鑄)在銅鼎上；以後也刻在石碑、金屬板等器物上，或以稱功德，或引申借鑒，逐漸演變成獨立的文體。劉勰著的《文心雕龍》中有《銘箴》篇；蕭統編選的《昭明文選》中有班固等人的銘文五篇；吳楚材、吳調侯編選的《古文觀止》中有劉禹錫的《陋室銘》，至今傳誦。
銘文精短活潑，或用騷體，或類五、七言詩歌或似佛家倡語，或同警世格言，妙語珠璣而不浮華，蘊藏哲理而不晦澀。這是墓誌銘及其它座右銘在記功、記物等銘文的特色。明孔貞運《明兵部尚書節寰袁公墓誌銘》：“按狀：公諱可立，字禮卿，別號節寰。（袁可立）先世居鳳陽，始祖榮，國初以戰功屢調堅城衛百戶，即今睢陽衛也，遂徙於睢，代以德望著。”