比例規的原理很簡單，僅利用相似三角形的性質（即相似三角形的對應線段成比例），可以解決許多問題。例如：
（1）分已知線段為五個相等的部分；
（2）變更繪圖的比例；
（3）在繪圖中，從圖裏的已知量a，b，c求第四比例量（即求x，使得a：b=c：x）；
（4）如果以數的平方在壹個腳尺上作刻度，便可以求數的平方與平方根；
（5）如以數的立方在壹個腳尺上作刻度，便可以求數的立方與立方根；
（6）利用特制的比例規，還可以根據算好的刻度測出單位圓的特定度數的弧所對應的弦長；反之，根據弦長求角度，即作為量角器用。
比例規既是幾何作圖的工具，又可以用於實際測量和繪圖。它在17世紀的歐洲很流行，並被人們通用了200多年。問世不久，就傳入了中國。1630年羅雅谷在中國寫了《比例規解》壹書，介紹比例規的用法。此後中國數學家的書中就常有關於比例規的論述。我國故宮博物院內還藏有各種質料和不同類型的比例規幾十具。