從文學的角度說，19世紀是小說的時代；而歐洲小說在這個世紀有長足的發展，出現盛況空前的局面，在很大程度上又要歸功於現實主義文學運動的推動。
現實主義作家對反映復雜的現實生活懷有巨大的興趣和自覺性。不論他們的創作側重於生活的那壹個側面，選取什麽題材，他們的註意力都不限於個別的人物或事件，而是力圖通過主人公們曲折坎坷的命運概括時代的面貌，描繪它的“風俗”、社會各個階層和錯綜復雜的現實關系。
19世紀，在已成為主要文學形式的長篇小說中，從題材類型說，家庭小說和以年輕人的追求、命運為主題的小說最為突出。但對現實主義作家而言，家庭決未孤立於社會生活之外，而是人類生活的壹個十分重要而特殊的領域。家庭小說描寫在這個領域中發生的各種沖突，巴爾紮克的《歐也妮·葛朗臺》、狄更斯的《董貝父子》、《大衛·科波菲爾》、屠格涅夫的《貴族之家》、托爾斯泰的《安娜·卡列尼娜》和莫泊桑的《壹生》是最具代表性的作品。
家庭生活小說在19世紀的廣為流行並非是作家們要逃進家庭生活的避風港中尋求心理上的暫時的平靜；恰恰相反，而是因為，在壹向溫情脈脈的家庭生活中發生的種種令人觸目驚心的“戲劇”最能反映道德倫理、社會價值標準的巨變，從而成為作家描繪社會生活的壹個絕好的視角。在這些小說中，社會生活不但是家庭生活的大背景，而且是家庭內部各種矛盾沖突的根源。
現實主義小說中年輕的主人公們更不是遠離社會的荒漠英雄，以他們的命運為主題的小說甚至比家庭生活小說更引人註目。司湯達的《紅與黑》、巴爾紮克《人間喜劇》中的許多作品（如《幻滅》）、薩克雷的《名利場》、萊蒙托夫的《當代英雄》、福樓拜的《包法利夫人》、《情感教育》、《布瓦爾和佩庫歇》等可稱為這方面的傑作。作者們在這些小說中或者通過主人公的遭遇和人生道路的抉擇，極其深刻地揭示了那個社會的道德真象以及它如何扭曲、毀滅了年輕壹代，或者突出年輕人和社會的對立以反映社會的黑暗和對人的壓抑；追求出路和幸福的青年要麽擦幹他們最後壹滴純潔的眼淚，順應社會的道德而飛黃騰達，要麽不屈服於社會而被社會所窒息、扼殺。 法國是現實主義文學的發源地，司湯達（1783壹1842）是法國批判現實主義的奠基人，他善於從政治角度把握社會。他20年代發表的《拉辛與莎士比亞》（1825）第壹次闡述了現實主義的創作原則；1830年出版的小說《紅與黑》是法國批判現實主義的開山之作，
法國早期批判現實主義作家大都經歷了從浪漫主義向現實主義的轉變過程，如雨果、司湯達、梅裏美、巴爾紮克。法國現實主義文學以其廣闊的社會畫面、獨特的藝術形象和強烈的理性批判精神等特征而著稱。內容上，主要寫城市富裕平民和沒落貴族的矛盾，以及小市民的虛榮。
巴爾紮克（1799—1850）是19世紀法國最傑出的文學家，他善於從經濟角度把握社會。他的浩大的系統工程《人間喜劇》是世界文學史上壹座高聳入雲的豐碑。
司湯達（原名亨利·貝爾）於1783年出生在格勒諾布爾。司湯達的作品不多，寫有長篇小說《阿爾芒斯》、《紅與黑》、《呂西安·婁凡《（又名《紅與白》）和《巴瑪修道院》，以及為數不多的中短篇小說。其中《紅與黑》是他的代表作，也是法國現實主義第壹部成熟的作品。
梅裏美（1803—1870）是19世紀法國文學史上最富於藝術魅力的作家之壹，是莫泊桑以前法國最傑出的中短篇小說家。他的主要創作成就是為數不多的20來篇中短篇小說，這些小說幾乎每篇都是精品，都是傑作。其中最著名的是《卡門》和《高龍巴》。
福樓拜（1821—1880）是19世紀中期繼巴爾紮克之後法國最偉大的現實主義小說家。他以其“客觀而無動於衷”的美學原則和嚴謹精致的藝術風格，在法國文學史上獨樹壹幟，為後來的自然主義和唯美主義開辟了道路。
福樓拜壹生創作了5部長篇小說（其中《布瓦爾和佩庫歇》未完成）和若幹短篇小說。主要作品有：長篇小說《包法利夫人》（1856）、《薩朗波》（1862）、《情感教育》（1869）、《聖安東的誘惑》（1874）、《布瓦爾和佩庫歇》（1879），短篇小說集《三故事》等。他是壹位創作態度極為嚴謹的作家，信奉古典主義理論家布瓦洛的格言：“流暢的詩，艱苦地寫”。他對作品宇斟句酌，苦心推敲，力求在結構、語言、意境等方面臻於完美。外科醫生的家庭環境，培養了他的實驗主義傾向；對藝術美的刻意追求，形成了他精湛、嚴謹、清澈的藝術風格，藝術水平極高。
莫泊桑是19世紀後期法國著名的短篇小說家，在文壇上有“短篇小說之王”之稱。1880年《羊脂球》的發表使他壹舉成名。聚集在左拉周圍的幾個自然主義作家，以普法戰爭為題，結集出版《梅塘之夜》，《羊脂球》是其中最優秀的壹篇，福樓拜稱之為“布局、喜劇性和觀察的傑作”。成名以後，莫泊桑有機會涉足上流社會，擴大了他的視野。從1883年開始，他寫作以上層社會為題材的長篇小說：《壹生》（1883）、《漂亮朋友》（1885）、《溫泉》（1887）、《皮埃爾和讓》（1888）、《如死壹般強》（1889）和《我們的心》（1890）。 英國的現實主義文學產生於30年代，40—50年代進入繁榮時期，出現了狄更斯、薩克雷、夏洛蒂·勃朗特、蓋斯凱爾夫人等壹派出色的小說家。除此之外，還有奧斯丁、愛米麗·勃朗特、喬治·愛略特等有影響的作家，他們的創作***同促成了19世紀中期英國文學的繁榮。
查爾斯·狄更斯生於英格蘭南部海港樸茨茅斯。查爾斯·狄更斯出生兩年後，全家被調往倫敦。全家在倫敦住了三年後，又遷往查特姆。就是在查特姆，狄更斯開始上學讀書。他父親有壹些藏書，雖然數量不多，但其中有像《湯姆·瓊斯》、《威克菲牧師傳》、《吉爾·布拉斯》、《堂·吉訶德》、《藍登傳》和《小癩子》這樣的好書。這些書，年幼的狄更斯不止讀過壹遍。至於這些書對他的巨大影響，可以從他後來的小說創作中分明看出。
1857年，查爾斯·狄更斯已年滿45歲，這10年是他創作的鼎盛時期，也是他社會活動的高峰時期。他幾乎每隔兩年就出版壹部有影響的長篇小說，如《董貝父子》（DombeyandSon1848）、《大衛·科波菲爾》（DavidCopperfield,1850）、《荒涼山莊》（BleakHouse,1853）、《艱難時世》（HardTimes,1854）和《小杜麗》（LittleDorrit,1857），就是在這壹時期完成的。
簡·奧斯丁（1775—1817）是18世紀向19世紀過渡的壹位現實主義小說女作家。在她42個人生歲月中，留下6部長篇小說：《傲慢與偏見》（1813）、《愛瑪》（1815）、《理智與情感》（1811）、《諾桑覺寺》（1818年出版）、《曼斯菲爾德莊園》（1814）、《勸尋》（1818年出版）。這些小說的題材均來自英國鄉村中產階級的家庭生活。但作者善於從這些平淡無奇的生活瑣事和世態人情中發掘出嚴肅的道德主題。幽默反諷的藝術手法使作品清新深邃，回味無窮。這是奧斯丁對英國現實主義小說的突出貢獻。奧斯丁的代表作是《傲慢與偏見》和《愛瑪》。這兩部小說都寫愛情和婚姻，生動地反映了當時農村的風俗習慣和社會心理，揭示出18世紀末至19世紀初英國鄉村生活的閉塞。
薩克雷（1811—1863）是與狄更斯齊名的英國現實主義小說家。他繼承了斯威夫特、菲爾丁的現實主義傳統，在為數不多的小說創作中，運用諷刺等藝術手法，塑造了為數眾多、絢麗多姿的人物形象，成為“當代歐洲作家裏的第壹流的大天才”，“壹位犀利而無情的諷刺家”。他出色的諷刺才能，對社會醜惡的辛辣抨擊以及挖苦嘲笑的幽默風格，使他在英國文學史上占據特殊的地位。代表作《名利場》。還著有《班迪尼斯》《弗吉尼亞人》等作品。
夏洛蒂·勃朗特（1816壹1855）是英國文學史上著名的勃朗特三姐妹之壹，是壹位富於文學才華和藝術魅力的女作家。她壹生創作了4部長篇小說：《教師》（1846）、《簡·愛》（1847）、《雪利》（1849）、《維萊特》（1853），描寫了小市民知識婦女的命運與抗爭。
艾米麗·勃朗特（1818—1848）是夏洛蒂·勃朗特之妹，以唯壹的長篇小說《呼嘯山莊》（1847）而飲譽文壇。小說寫希剌克厲夫與女友卡瑟琳生生死死的奇特愛情和他變態復仇的性格，通過希克厲和卡瑟琳之間痛苦而曲折的愛情經歷，展現了人性的扭曲與復歸，表現了愛情和復仇的主題。
肖伯納（1856—1950）受易蔔生的影響，堅決主張藝術應當反映迫切的社會問題，反對“為藝術而藝術”的主張。他認為戲劇是“思想工廠”，舞臺是“宣傳講臺”，並由此開始他的戲劇創作。從1892年開始發表第壹個劇本，到1950年去世，他壹***寫了51個劇本。 拿破侖戰爭之後，西方民主思潮、西方文化吸引了俄國人，俄國的文學開始繁榮。在不到100年的時間裏，出現了普希金、果戈理、屠格涅夫、陀思妥耶夫斯基、托爾斯泰、契訶夫等被譽為“燦若星辰的偉大名字”的文學大師。俄國現實主義文學較之西歐各國形成稍晚，但發展迅速，成績突然。40年代，當法國現實主義文學發展到高潮時，俄國的現實主義文學卻剛剛形成，而在50—60年代法國文學批判力量開始減弱時，俄國文學卻迅速發展，蔚為壯觀，並在60年代達到頂峰。
普希金（1799壹1837）是俄國傳統進步文學的集大成者，是現實主義文學的奠基人。他的抒情詩充滿浪漫主義色彩和俄羅斯民族生活的情調。詩體長篇小說《葉甫蓋尼·奧涅金》開俄國文學史上“多余人”形象的先河。其作品的俄羅斯文學民族特色和語言風格，開創了俄國文學的新時代。
萊蒙托夫（1814—1841）是十二月黨詩人和普希金的直接繼承者。在他短促的27年中創作了400多首抒情詩和壹部長篇小說——《當代英雄》（1840）。小說主人公畢巧林對貴族社會空虛的生活深感不滿，但又徒有過人的才華，缺乏生活目標，於是玩弄人生，浪費生命。萊蒙托夫借畢巧林的日記寫出了俄國文學史上又壹個“多余人”的自我認識，開了俄國現實主義長篇小說心理分析和心理描寫的先河。
費多爾·米哈伊洛維奇·陀思妥耶夫斯基（1821—1881）是19世紀中期最偉大的俄國作家之壹，其代表作有長篇小說《被侮辱的與被損害的》《罪與罰》《白癡》《群魔》《卡拉馬佐夫兄弟》等。他和列夫·托爾斯泰壹起並列於俄羅斯文學乃至世界文學史上最偉大小說家之列，他的《卡拉馬佐夫兄弟》和托爾斯泰的《安娜·卡列尼娜》可算得上俄國小說史上最偉大的兩部巨著。
他於1866年發表的《罪與罰》及其後發表的《白癡》為作者贏得了世界性的聲譽。1880年發表的《卡拉馬佐夫兄弟》（或譯《卡拉馬助夫兄弟們》），更是作者哲學思考的總結，被稱為人類有文明歷史以來最為偉大的小說。有作家點評：“陀思妥耶夫斯基壹生執著於研討人與上帝的關系，經常擺蕩於天堂與地獄之間，穿梭於神性與魔性的兩極，直到他年屆六十，終於寫下《卡拉馬佐夫兄弟》，在人類精神領域中，豎立了壹座高峰。”
托爾斯泰是19世紀俄國最偉大的小說家之壹。他於1828年9月9日出生於圖拉省克拉皮文縣的亞斯納亞·波利亞納（今屬圖拉省曉金區）。他家是名門貴族，其譜系可以追溯到16世紀，遠祖從彼得壹世時獲得封爵。1855年11月到彼得堡進入文學界，其成名作：自傳體小說《童年》（1855）、《少年》（1857），這些作品反映了他對貴族生活的批判態度，“道德自我修養”主張和擅長心理分析的特色。從中篇小說《壹個地主的早晨》（1856）之中可以看到他站在自由主義貴族立場主張自上而下改革而在自己莊園試驗失敗的過程。
1863～1869年托爾斯泰創作了長篇歷史小說《戰爭與和平》，這是其創作歷程中的第壹個裏程碑。小說以四大家族相互關系為情節線索，展現了當時俄國從城市到鄉村的廣闊社會生活畫面，氣勢磅礴地反映了1805～1820年之間發生的壹系列重大歷史事件，特別是1812年庫圖佐夫領導的反對拿破侖的衛國戰爭，歌頌了俄國人民的愛國熱忱和英勇鬥爭精神，主要探討俄國前途和命運，特別是貴族的地位和出路問題。小說結構宏大，人物眾多，典型形象鮮活飽滿，是壹部具有史詩和編年史特色的鴻篇巨制。1873～1877年他經12次修改，完成其第二部裏程碑式巨著《安娜·卡列尼娜》，小說藝術已達爐火純青。
世紀之交，俄國社會開始劇烈動蕩，先後發生1905年革命、1917年二月革命和十月革命三次大的變動。十月革命的勝利，創建了世界上第壹個社會主義國家--蘇聯。
俄國文壇在19世紀末20世紀初已是派別林立、文藝思潮風起，文學創作五光十色，有現實主義、現代主義，以及兩者相結合的諸多流派。
現實主義文學有可以分三種傾向：批判現實主義文學、現實主義和現代主義相結合的文學、肯定的現實主義文學。
壹、批判現實主義文學
19世紀初最有影響的文學仍是批判現實主義，老作家托爾斯泰、契訶夫、柯羅連科繼續在創作。新起的作家也遵循俄國古典文學的傳統，恪守現實主義原則，突出的有參加高爾基主持的文學團體“星期三”和知識出版社活動的如下幾為作家：庫普林、布寧、綏拉菲莫維奇等。
二、現實主義和現代主義相結合的文學
北歐的表現主義戲劇對俄國藝術有著直接的影響。俄國文學中的象征派也已成氣候，現實主義作家開始有意識地從現代主義吸收壹些新的表現手段，試圖找到壹條介乎二者之間的道路，或者把二者結合起來。成就最大的是安德列耶夫，早期是現實主義的作家，寫了許多優秀短篇。1905年左右，他轉向對現實主義以外的藝術方法的探索，從而引起轟動。這起始於中篇小說《紅笑》（1904）。他的作品反映出現實主義、象征主義、表現主義的多重藝術特征，成為壹種獨特的文學現象。
三、肯定的現實主義文學
十月革命後，蘇聯社會壹直處於大動蕩中，迄50年代初期，先後經歷了內戰、社會主義改造、衛國戰爭和戰後重建幾個重要歷史階段。 1865年至1914年間的美國文學在美國文學史上稱為現實主義時期。這壹時期的美國文學是美國精神的表現，尤其是美國小說。現實主義是對浪漫主義的壹種反動。正視現實，不尚空想。現實主義文學又為現代主義文學鋪平了道路。
經過內戰以後的美國社會為現實主義的興起和發展提供了肥沃的土壤。自內戰到第壹次世界大戰的50年，美國歷史上經歷了巨大變化，無論是政治、經濟、文化、還是宗教。這壹巨變徹底改造了美國社會的性質和觀念。新壹代作家不滿意於老壹代的浪漫主義思想，生發了新的創作靈感。他們對現實生活產生了濃厚的興趣，企圖對生活的各個方面作出他們的解釋，主張客觀現實，摒棄主觀偏頗、唯心主義和浪漫主義的色彩。人們的興趣現在已轉到了日常生活的方方面面，註意到現實的野蠻、骯臟，直接公開描寫階級鬥爭，這時的作家已能描寫人物在各種條件或環境下的反映，描述遠西（FarWest）、新移民和勞動階級的鬥爭，這些作家受到廣大讀者的歡迎。這壹註意現實生活的創作傾向形成了美國現實主義時期的文學。
這壹時期的三個代表作家是豪威爾斯(WilliamDeanHoweils），亨利·詹姆斯(HenryJames）和馬克·吐溫。們真實地描寫了美國本地風土人情，帶有濃厚鄉土氣息，挖掘了人們的內心生活。他們忠實地記錄了美國東部地區十九世紀後半葉的生活，有行將消失的邊疆地區、有農村、有小鎮、還有噪動的都市。有本土的主人公、有，美國式的姑娘，、有為生活所迫的中產階級家庭、有商人、有心理復雜的市民。總之，他們為後來的現實文學在題材、技巧和風格上都樹立了典範。