該格言由建築師路易斯·沙利文（Louis Sullivan）創始。
20世紀30年代之後，“形式（永遠）追隨功能”這壹短語成為了現代主義建築師的戰鬥口號。該信條被認為暗示了裝飾性元素在現代建築中是多余的。然而，沙利文本人在職業生涯的巔峰時期既沒有想到，也沒有按照這樣的思路設計。
事實上，雖然他的建築在其主要擁護群體中可能是空曠而清新的，但他經常在其平的表面上點綴花哨的新藝術風格和凱爾特復興裝飾，通常用鐵或陶土鑄造，從藤蔓和常春藤等有機形式到更多幾何圖案和交織，其靈感來自他的愛爾蘭設計傳統。
最著名的例子可能是覆蓋了沙利文中心（又名Carson, Pirie, Scott and Company Building）入口檐篷的曲折的綠色鐵藝，位於芝加哥南州街（South State Street）。
這些飾品通常由沙利文雇用的有才華的年輕繪圖員制成，最終成為了沙利文的標誌；對於建築學的學生而言，這是他壹眼即可認出的標誌。
其他應用
1、產品設計
在功能設計與市場需求之間固有矛盾的歷史上，1935年發生了壹個插曲，那是在流線型的克萊斯勒Airflow引入後，美國汽車制造業暫停了將最優化的空氣動力學形式導入量產嘗試。
壹些汽車制造商認為空氣動力學效率將導致唯壹的最佳的車身形狀：“淚珠”形狀，將對單位銷售量的提升不利。通用汽車對流線形化采取了兩個不同的立場，壹個是內部工程社區，另壹個是客戶。
2、軟件工程
有人主張，工作的、非瑣細的軟件構件（working, non-trivial software artifact）的結構和內部質量屬性，首先代表其建構的工程要求，而過程的影響是微不足道的。這並不意味著該過程無關緊要，但與構件要求兼容的過程會產生大致相似的結果。
該原則也可以應用於現代企業的企業應用架構（Enterprise Application Architectures），其中“功能”是應由企業架構或“形式”協助的業務流程。如果架構決定了業務如何運作，那麽業務可能會因不能適應變化而僵化。
SOA（面向服務的體系結構）使企業架構師能夠通過采用基於標準的通信協議來重新安排體系結構的“形式”，以滿足業務的功能需求，從而實現互通性。