洪應明，字自誠，生活在明代嘉靖、萬歷年間。這是壹個缺乏明君賢相，不斷產生忠良奇冤故事的年代。嘉靖皇帝“威柄自操，重典以繩臣下”，常常大規模庭杖重臣。萬歷皇帝惰於朝政，經年不朝，善惡俱無遷謫。他們寵信的又大都非人。嘉靖末年，嚴嵩父子專權二十年，萬歷前期的張居正、後來的申時行，世人也頗有微辭。當時，黨爭紛起，朝政混亂，軍政廢弛，財政困難。這不是開元盛世盛唐氣象，“至君堯舜上”的雄心對於這壹代文人是不切實際的。他們難以發展成獨立不倚的大樹。要立足官場，除非作攀附而上的藤蘿。但“棲守道德者寂寞壹世，依阿權勢者，淒涼萬古。達人觀物外之物，思身後之身；寧受壹時之寂寞，毋取萬古之淒涼。”洪應明的生平終不可考，他的壹世生活是寂寞的。
善用環境者生機，不善用者殺機。寂寞刺痛心靈的同時，也掘出了生命的泉水。“風恬浪靜中，見人生之真諦；味淡聲希處．識心體之本然。”壹個被歷史忘記的普通人，用他平淡的人生去感悟生活真諦，生成了這部為歷史所不能忘卻的奇書——《菜根譚》。
《菜根譚》中充滿了思辯。“子生而母危，鏹積而盜窺，何喜非憂也？貧可以節用，病可以保身，何憂非喜也？”有了辯證就有了彈性，在生活中才會適可而止，不會為逆境撞成粉碎。他用透視的眼光去看人生歷史，“自老視少，可以消奔馳角逐之心，自瘁視榮，可以絕紛華
靡麗之念。”有了洞穿歷史的深邃，他才能不隨世塵飛揚，保持冷靜。他曾引邵雍詩說：“昔日所雲我，而今卻是伊。不知今日我，又屬後來誰？”這是壹種對自為存在的思考。他不只關註人類，也充滿了對宇宙萬物的終極關懷。“人情聽鶯啼則喜，聞蛙鳴則厭；見花則思培之，遇草則欲去之，俱是以形氣用事；若以性天視之，何者非自鳴天機，非自暢其生意也。”他的思維超出了狹隘功利，超出了個人生命，走向廣闊的天地。
《菜根譚》中充滿了經邦治國的謀略。“居軒冕之中，不可無山林氣味；處林泉之下，須要懷廊廟經綸。”“議事者身在事外，宜悉利害之情；任事者身居事中，當忘利害之慮。”他的議論要比書生枉談實際，又比熱衷世故者冷靜。
《菜根譚》中充滿了富於通變的處世哲學。處治世宜方，亂世宜圓。他深知世態炎涼：“我貴而人奉之，奉此峨冠大帶也；我賤而人侮之，侮此布衣草履也。然則原非奉我，我胡為喜?原非侮我，我胡為怒？”不憚以最壞的惡意度小人，以最少的信任寄於世情，才能在世上寵辱不驚，去留無意，獲得真正的自由。對壹切他不輕取、不輕信。“非分之福，無故之獲，非造物之釣餌，即人世之機阱。此處著眼不高，鮮不墮彼術中矣。”“完名關節，不宜獨任，分些與人，可以遠害全身。辱行汙名，不宜全推，引些歸己，可以韜光養德。”只有未雨綢繆，防患於未然才能平安度過亂世。