新舊石器時代的說法來自約翰·盧伯克的《史前時代》和《文明的起源》，舊石器時代是從260萬年到1萬年以前，新時期時代是8千年前。
考古學家將打制石器的出現作為石器時代的開始標誌，也就是被稱為“舊石器時代”的時代。原始人類的生活總是受到諸多限制，尤其是自然條件的限制。當時的人類沒有發達的技術，所以只能就地取材。為了對抗擁有利爪的猛獸，舊石器時代的人們將石頭打制成合適的工具，以便捕食獵物和防身。
後來，用石頭打制成工具的方法，沒有辦法滿足生活的需要，於是人們便開始直接到合適的巖層開采石料，因此就出現了石器制造廠。經歷了壹個過渡期之後，早期人類開始慢慢走向了新石器時代，也就是普遍采用磨制石器的時代。
與舊石器時代的狩獵不同，新時期時代開始出現了農業。為了完成耕種，人類需要更復雜的工具來完成生產。首先，他們需要可以翻動土壤的工具，也就是鋤頭。其次，他們還需要鐮刀來收割作物。最後，他們還需要斧頭來砍樹。
用來砍樹的斧頭自然不能用硬度不夠的石頭，之前他們用來打制的石頭無法作為這種工具的原料，而他們的打制技術也沒辦法將更堅硬的石頭打成鋒利的斧頭，所以他們就開始磨制工具。至此，新時期時代就開始了。
開始依靠農業生存之後，人類不再需要頻繁的遷徙來獲取食物，於是他們開始建造房屋，儲存糧食。為了更好的儲存糧食，於是就有了陶器。同時，人類也開始馴化野生動物，將這些動物用以食用，讓其幫助完成壹定活動。
這個時代的人類有了穩定的食物來源，人口開始也增多。在這樣的條件下，人類開始關註文化，治陶、紡織、冶煉技術開始出現，甚至還出現了玉器。
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