秦朝時，沛縣縣令叫泗水館館長劉邦護送壹批老百姓到歷山做苦力。沒想到，在路上，他壹個接壹個的逃了很多。劉邦心想:再這樣下去，還沒等上驪山，他肯定逃不掉，必然要受到懲罰。他想了想，幹脆把沒逃的都放了，自己和壹部分不願離開的人躲在莽、陽兩縣交界的山裏。
秦二世元年，在大澤鄉與秦交戰，自稱楚王。裴縣長想加入他，他的下屬小何和建議，“妳是秦縣長。現在妳背叛了秦朝。我怕有些人接受不了。最好是召回劉邦，抓住不接受的人。那會很容易。”沛縣縣令當即讓範祿邀請劉邦。可是劉邦回來，沛縣縣令見他有近百人，怕他不聽自己的指揮，就後悔了。於是下令把城門關得緊緊的，不讓劉邦進城。劉邦在城外寫了壹封信，綁在箭上，送給城裏的長老，要求沛縣的長老齊新殺了縣令，與秦作戰，保護家人。長老真的殺了縣令，打開城門，把劉邦進迎到沛縣，請他做縣令。劉邦謙虛地說:
“世界局勢非常緊張。縣長人選安排不當，就是“壹敗塗地”。以後請選別人！”但最後劉邦做了縣令，叫沛公。
“徹底失敗”原本是指壹旦壞了，就要在地上畫肝畫腦。但後人壹直用它來解釋戰敗後壹發不可收拾的局面。比如壹個商人為了眼前的利潤，盲目銷售劣質商品，但消費者並不上當，於是這個商人的商品停滯不前，周轉不靈，被“徹底打敗”，壹發不可收拾。再比如壹個球隊，由於隊員配合不緊密，遇到挫折，手忙腳亂，甚至“失敗”失控。