傳統的馬力或者水力無法提供工業革命所需的動力，蒸汽機能量的開發為世界帶來了壹種更有效更強大的動力。雖說古人在公元前2世紀就已經開始這方面的探索，但直到瓦特的蒸汽機面市後，才真正開啟了蒸汽機的商業價值。許多歷史學家認為，蒸汽機的開發是工業革命最重要的發明之壹，因為蒸汽機的出現帶動了冶金、煤礦和紡織業的發展。蒸汽機的出現及紡織業的機械化，提高了工業的用鐵量。由於英國擁有豐富的鐵礦和煤礦，需求量的增加刺激了冶鐵技術和煤礦業的改進，同時加快了工業化的步伐。1804年出現的蒸汽機火車和1807年出現的蒸汽機輪船大大改善了運輸條件，輔助了工業革命的發展。