後土瓦村小學的教室裏，孩子們的讀書聲不絕於耳。
跛腳村長趙背著老母親和到小學外的樹下乘涼。早年，趙的獨子在上學的路上，因救遇險的同學而犧牲。幾十年來，趙為了不讓母親傷心和受到更大的精神打擊，壹直編造兒子去省城讀書被國家送出國的謊言。在趙夫人的心目中，孩子讀書的聲音就是壹首美妙的歌。每當聽到讀書的聲音，他們就感到開心和快樂，甚至以為自己的孫子在學校上課。趙把母親放在樹蔭下，向學校走去。當他離開時，他告訴他旁邊的村民不要告訴他的母親溫溫的痛苦的真相。
正在教書的王老師突然感到身體不適。趙發動壹輛農用車送王先生去鎮醫院。王老師可能無法繼續代課後土瓦村的小學了，也就意味著學校馬上要停課了，這可急壞了後土瓦村的全村人。
村裏資助的大學生國強和小平，再過壹個學期就要畢業了。趙特意給他們送去了學費，還帶去了很多土特產，希望他們能早日返校，解燃眉之急...
村裏培養上大學的國強，和小平相處久了，有了感情。他們在畢業後是否回老家教書的問題上意見不壹。國強主張回村，小平主張在省城謀求長遠發展。為了維持感情，國強做出讓步，答應回家做母親的思想工作，以便和小平在城裏發展。畢業前的最後壹個假期到了，兩人回到家裏，為離開村子做準備。國強試圖試探母親秀娥，卻遭到強烈反對，母子對峙。小平和母親大翠壹拍即合，商量退回村裏交的部分學費，以後再補。但是，出於尊重，沒有人拒絕還錢。最後，小平的父親(綽號灰塵葫蘆)被鼓勵把錢給村長趙。
村民到處制造毒品對付趙。他煽動其他村民鬧事，他們都來找趙批評他，說他動機自私，用大家的錢資助國強上大學，純粹是為了討好國強的母親和寡婦秀娥，以達到個人目的。大家壹致要求趙退錢。事到臨頭，村會計不顧趙的壹再阻撓，講出了事情的經過:原來給國強和小平交學費的錢，是趙自己掏腰包的，來自見義勇為救落水同學時獲得的獎金和安置補償款。在場的村民瞬間無話可說，得知真相後羞愧難當，被趙說服。被迫還錢的葫蘆得知真相，立即回家。
在家裏，他總是對妻子唯命是從，把錢扔得滿屋都是，宣布再也不會受大翠擺布，也不會為小平還錢說情。他宣布他將成為學校的誌願者，然後憤怒地離開了家。無奈之下，小平要求尚國強親自去找趙還錢並道別。趙出乎意料的平靜，表示理解小平和國強的舉動，並承諾每年都會培養小平的弟弟和其他孩子壹起上大學。他相信村裏資助的幾個學生最終會回來教書。
新學期又開始了。因為學校裏沒有老師負責講課，趙怕耽誤孩子的學業。他每天獨自在兩座山之間穿梭。上午，他去山那邊的小學記筆記，下午，他回來給他村裏的小學生上課。有幾次在路上遇險...
趙的行為感動了國強和小平。幾個月後，國強自願回村當代課老師，後土瓦村小學復課。三年後，小平回到村裏，和壹隊大學生誌願者壹起教書...
這時，趙已經老了，但他欣慰地看到了希望。國強和小平也深深懂得，做人要講究誠信。
後土瓦村小學的教室裏，又響起了孩子們的讀書聲。村民們紛紛前來慶祝，老人們可以聽到美妙的歌聲，臉上洋溢著幸福的笑容。