晉國是與周王室同姓的諸侯國.周公滅掉唐國以後,將土地分封給周成王的弟弟叔虞.叔虞的兒子繼位,改國號為晉.晉在春秋前期發生了幾十年的公族內亂.晉國的君主采取不給公族子弟封地和官職的辦法．消除了公族內部對君位的威脅.可是,這樣壹來,政權就漸漸落到卿大夫手中了.春秋中期以後,晉國已經是“政出家門”,由卿大夫主宰壹切,國君成了傀儡,甚至被任意殺死或廢掉.“家門”主要是指智氏、趙氏、韓氏、魏氏、範氏、中行氏.趙襄子執政時趕走了範氏、中行氏,形成了四卿執政的局面.這四家中,又以智家的勢力最大.
公元前453年,智家的大夫智伯瑤想侵占其他三家的土地,對三家大夫趙襄子、魏桓子、韓康子說：“晉國本來是中原霸主,後來被吳、越奪去了霸主地位.為了使晉國強大起來,我主張每家都拿出壹百裏土地和戶口來歸給公家.”
三家大夫都知道智伯瑤存心不良,想以公家的名義來壓他們交出土地.可是三家心不齊,韓康子首先把土地和壹萬家戶口割讓給智家；魏桓子不願得罪智伯瑤,也把土地、戶口讓了.
智伯瑤又向趙襄子要土地,趙襄子可不答應,說：“土地是上代留下來的產業,說什麽也不送人.”
智伯瑤氣得火冒三丈,馬上命令韓、魏兩家壹起發兵攻打趙家.
公元前455年,智伯瑤自己率領中軍,韓家的軍隊擔任右路,魏家的軍隊擔任左路,三隊人馬直奔趙家.
趙襄子自知寡不敵眾,就帶著趙家兵馬退守晉陽（今山西太原市）.
沒有多少日子,智伯瑤率領的三家人馬已經把晉陽城團團圍住.趙襄子吩咐將士們堅決守城,不許交戰.逢到三家兵士攻城的時候,城頭上箭好像飛蝗似的落下來,使三家人馬沒法前進壹步.
晉陽城憑著弓箭死守了兩年多.三家兵馬始終沒有能把它攻下來.
有壹天,智伯瑤到城外察看地形,看到晉陽城東北的那條晉水,忽然想出了壹個主意：晉水繞過晉陽城往下流去,要是把晉水引到西南邊來,晉陽城不就淹了嗎?他就吩咐兵士在晉水旁邊另外挖壹條河,壹直通到晉陽,又在上遊築起壩,攔住上遊的水.
這時候正趕上雨季,水壩上的水滿了.智伯瑤命令兵士在水壩上開了個豁口.這樣,大水就直沖晉陽,灌到城裏去了.
城裏的房子被淹了,老百姓不得不跑到房頂上去避難,竈頭也被淹沒在水裏,人們不得不把鍋子掛起來做飯.可是,晉陽城的老百姓恨透了智伯瑤,寧可淹死,也不肯投降.
智伯瑤約韓康子、魏桓子壹起去察看水勢.他指著晉陽城得意地對他們兩人說：“妳們看,晉陽不是就快完了嗎?早先我還以為晉水像城墻壹樣能攔住敵人,現在才知道大水也能滅掉壹個國家呢.”
韓康子和魏桓子表面上順從地答應,心裏暗暗吃驚.原來魏家的封邑安邑（今山西夏縣西北）、韓家的封邑平陽（今山西臨汾縣西南）旁邊各有壹條河道.智伯瑤的話正好提醒了他們,晉水既能淹晉陽,說不定哪壹天安邑和平陽也會遭到晉陽同樣的命運呢.
晉陽被大水淹了之後,城裏的情況越來越困難了.趙襄子非常著急,對他的門客張孟談說：“民心固然沒變,可是要是水勢再漲起來,全城也就保不住了.”
張孟談說：“我看韓家和魏家把土地割讓給智伯瑤,是不會心甘情願的,我想辦法找他們兩家說說去.”
當天晚上,趙襄子就派張孟談偷偷地出城,先找到了韓康子,再找到魏桓子,約他們反過來壹起攻打智伯瑤.韓、魏兩家正在猶豫,給張孟談壹說,自然都同意了.
第二天夜裏,過了三更,智伯瑤正在自己的營裏睡著,猛然間聽見壹片喊殺的聲音.他連忙從臥榻上爬起來,發現衣裳和被子全濕了,再定睛壹看,兵營裏全是水.他開始還以為大概是堤壩決口,大水灌到自己營裏來了,趕緊叫兵士們去搶修.但是不壹會,水勢越來越大,把兵營全淹了.智伯瑤正在驚慌不定,壹霎時,四面八方響起了戰鼓.趙、韓、魏三家的士兵駕著小船、木筏壹齊沖殺過來.智家的兵士,被砍死的和淹死在水裏的不計其數.智伯瑤全軍覆沒,他自己也被三家的人馬逮住殺了.
趙、韓、魏三家滅了智家,不但把智伯瑤侵占兩家的土地收了回來,連智家的土地也由三家平分,韓、趙、魏三家形成了鼎足之勢.他們害怕晉公室東山再起,於是便三家分晉,消滅公室,站穩了腳跟.
公元前403年,韓、趙、魏三家打發使者上洛邑去見周威烈王,要求周天子把他們三家封為諸侯.這時國力貧弱,無力駕馭諸侯的周威烈王,看到分晉已是既成事實,也就順水推舟,把三家正式封為諸侯.打那以後,韓（都城在今河南禹縣,後遷至今河南新鄭）、趙（都城在今山西太原東南,後遷至今河北邯鄲）、魏（都城在今山西夏縣西北,後遷至今河南開封）都成為中原大國,加上秦、齊、楚、燕四個大國,歷史上稱為“戰國七雄”.