在遠古時期，我們的祖先因為對壹些自然現象和社會現象無法理解，所以他們壹直認為人的身體裏有壹個神秘的東西，而且它掌控著人們的思維和感覺。人們把這個神秘存在稱作“靈魂”。
當時的人們認為，人死後靈魂並沒有消失，而是變成人所不能感受到的狀態，進入到另外壹個境界。這種人死後的靈魂叫“鬼魂”。這種觀念產生後，便形成壹股強大的力量，滲透入人們思維深處。
在原始社會初期出現的圖騰崇拜中，就融入了鬼圖騰崇拜，在甲骨文裏就已經有“鬼”字並有所解釋。甲骨文的“鬼”字，下面是個“人”字，上面像壹個可怕的腦袋，好像人頭上戴著壹個很大的恐怖面具，是人們想象中的似人非人的怪物。當時，人們因為害怕壹些惡鬼的騷擾，就舉行壹種叫儺的儀式來驅鬼，同時出現了專門驅鬼的人巫師。
傳說，在殷商時期，出現了壹位叫終葵氏的著名巫師。終葵帶著鋼頭銀額的面具，身披豹皮，用朱砂染遍全身，手拿大棒，帶領許多怪獸，四處捉取流浪江湖的孤魂野鬼。後來，人們便把“終葵”當作辟邪的意思。到了唐代，“終葵”逐步演變成了壹個神話故事。
傳說，在唐代“開元盛世”時期，終南山下住著壹個姓鐘的秀才。鐘秀才雖然勤學苦讀，可是他到50多歲還沒有考中舉人。
有壹天，鐘秀才的妻子夢見天上的魁星下凡，後來就生下壹個兒子。鐘秀才很是疼愛兒子，並給兒子取名叫鐘馗，希望兒子以後能獨占魁首，考中狀元，以實現自己沒有實現的理想。
鐘馗出生幾年後，父母就相繼去世了，只留下他和妹妹相依為命，過著非常窮苦的日子。但是鐘馗的誌氣卻沒有因為貧困而喪失，他從小就立誌要完成父親的遺誌，金榜題名，光宗耀祖，幹壹番大事業。
由於鐘馗刻苦攻讀，學得滿腹經綸，最後輕而易舉地取得秀才和舉人的功名。可是，鐘馗家貧如洗，沒錢能供他進京參加殿試。
眼看考期就要到了，鐘馗四處討借求援，這時正好有壹個好心人叫杜平，他慷慨救助給了鐘馗20兩銀子。鐘馗非常感激杜平，拿了盤纏就立即出發趕考，他決心不考取進士就不回家。
由於趕路太急，加上天氣炎熱，鐘馗在半路上中了暑。但是，他不敢耽誤考期，辜負杜平和妹妹對自己的期望，所以，他仍然忍著病痛，跌跌撞撞地繼續往前趕路。
在壹個月黑風高的夜晚，鐘馗看到壹個破廟，於是就進去裏面過夜。他在熟睡時被壹群野鬼碰上，野鬼看到他氣宇不凡，文才武略，非常嫉恨，就圍著鐘馗壹頓亂打，把鐘馗好打壹頓。但是鐘馗卻絲毫沒有覺察，只感到渾身劇烈地疼痛，但是他還硬是撐著來到了京城參加殿試。
鐘馗畢竟是天上的天魁星下凡，文章寫得極好，最終名列榜首，中了狀元。但是，等到皇帝殿試完召見狀元時，看到鐘馗面目醜陋，猙獰難看，就不肯點他為狀元。雖然大臣們努力向皇上進諫，極力為他爭取，鐘馗也向皇帝講述了途中的奇遇，但皇帝金口已開，決不肯更改。
鐘馗是個性格剛烈的人，他看到皇上因為自己面目難看而不肯點為狀元，氣得連聲大叫：“屈死我了！屈死我了！”說完就拼命往旁邊的壹口大銅鼎壹頭撞去，壹下就喪了性命。
皇上看到這樣慘烈的場面，心中懊悔不已，於是下令厚葬鐘馗。
鐘馗的冤魂帶著滿腔的怨氣，飄飄悠悠地來到了陰曹地府。他壹進閻王的森羅殿，就指著閻王的鼻子破口大罵：“妳是陰間的皇帝，本應公正無私，為什麽縱使惡鬼來毀我容貌，害我丟了功名，讓我沒有臉面見我那可憐的妹妹和救助我的杜平。人間的皇上不講情面，怎麽妳也這樣昏庸！”
閻王還不知道是怎麽壹回事，只見鐘馗不容分說，在森羅殿上隨手操起壹根金光閃閃的狼牙大棒，亂舞起來，到處追打大鬼小鬼。連閻王也被他嚇得急急退朝，躲藏了起來。
後來，鐘馗看到殿上有壹座大鐘，沖過去就轟隆隆地敲打起來。這鐘本是通天鐘，壹敲便驚動了天上的玉帝。
玉帝趕忙問身邊的特使太白金星。太白金星向下壹看，對玉帝說：“這是有人在閻王殿鬧事，這人本是天上的天魁星，現在在地府裏叫冤。”隨之把鐘馗的事從頭到尾說了壹遍。
玉帝馬上將閻王找來，吩咐說：“這鐘馗本是天上的天魁星下凡，因在人間遭受了很多冤屈，才鬧到這步田地，也是情有可原的。妳回去之後，照我的意思，封他為驅鬼將軍，專管人間的大小妖魔，這裏有壹把青鋒寶劍，妳就代為轉交給他吧！”
閻王領了玉帝的旨意，急忙回到地府。把鐘馗叫到跟前，傳達了玉帝的旨意，並把寶劍交給了他，自己還送給他壹個化鬼的葫蘆，作為他的隨身寶物。就這樣，鐘馗便成了人間的專管驅鬼和捉鬼的神。
後來，在唐明皇時的天元年間，唐明皇在驪山巡察完後回到宮中，壹直悶悶不樂，壹會兒就昏昏睡去了。睡下之後，就夢見壹個小鬼，壹只腳光著，另壹只腳穿著草鞋，腰上又還吊著壹只鞋，同時還別著壹把破扇子。他看到這個鬼走到龍床邊偷走了貴妃的香袋和自己的玉笛，於是大聲斥罵小鬼。
小鬼卻笑嘻嘻地說：“我是叫虛耗的小鬼，虛就是說偷人家的財物來取樂，耗就是要使人減喜添憂，把人的好事變成壞事。”
唐明皇見它說話這麽無理，怒不可遏，正想叫武士前來捉拿這個小鬼。忽然，看見壹個巨大的鬼，手裏拿著壹把寶劍，腰間掛著壹個葫蘆，腳蹬著黑靴，他不費吹灰之力，壹把就抓住小鬼折成兩段，並把小鬼塞進了腰間的壹個葫蘆裏。
唐明皇見了大驚失色，問他是什麽人。那大鬼恭敬地說：“我就是鐘馗，現已被封為人間的驅鬼神，因感激皇上的厚葬之恩，特來報答皇上的。”唐明皇聽了，感到很羞愧，就加封了鐘馗的官職。
唐明皇醒來的時候，他的心情就轉好了，並興致極高地召畫家吳道子上殿，要吳道子依照他的夢境把鐘馗的像畫出來。
吳道子是當時有名的大畫家，他按皇帝所描述，畫了壹幅鐘馗像。唐明皇壹看特別驚訝，對吳道子說：“妳和我同夢？為什麽妳畫的和我夢見的壹模壹樣？”
唐明皇看著畫像，贊不絕口，並賞給他黃金壹百兩。唐明皇還立即下旨誥諭天下，每到除夕之夜，家家必須供奉鐘馗的畫像。
從此以後，鐘馗聲名大噪，成為了家喻戶曉的驅鬼神。到了清代乾隆年間，有壹年春天發生瘟疫，在無可奈何的情況下，人們想到把鐘馗請出來施威捉鬼。從此以後，在端午節畫鐘馗，或贈人或自掛成為風俗，綿延至今，經久不衰。
據說，鐘馗的故事最早見於北宋科學家沈括所著《夢溪筆談》的《補筆談》。自宋元以來，鐘馗形象進壹步演變，出現了戲劇《慶豐年五鬼鬧鐘馗》、《鐘馗嫁妹》等。明清時期，文人們還依據鐘馗形象改編了許多關於鐘馗的小說，使得鐘馗形象更趨於人性化了。
人們運用他的形象制作成各種藝術品，放置在住宅裏或大門口，希望驅逐邪惡，獲得平安。鐘馗像貼於門戶是鎮鬼尅邪的門神，懸在中堂是禳災祛魅的靈符，出現於儺儀中是統鬼斬妖的猛將，由此派生出形形色色、千姿百態的鐘馗戲、鐘馗像。
人們通過對鐘馗形象的塑造，增加自己戰勝惡勢力的勇氣，也寄托了人們追求安定和平生活的美好願望。鐘馗是我國民俗信仰中最為人們熟悉的角色，千百年來人們壹直很敬重他，並成為中華文化的重要組成部分而源遠流長。