李白於天寶元年（742）懷著遠大的政治理想來到長安，任職於翰林院。二年後，因被讒毀而離開朝廷，內心十分憤慨地重又開始了漫遊生活。在天寶十二載（753）的秋天，李白來到宣州，他的壹位官為校書郎的族叔李雲將要離去，為餞別行人而寫成此詩。詩中並不直言離別，而是重筆抒發自己懷才不遇的牢騷、憤懣。謝朓樓是南齊詩人謝朓在宣州任太守時在陵陽山上建成的壹座樓。 李白於天寶十二載遊宣州，恰遇李華以監察禦史身份來宣城辦事，***登謝朓樓，乃作此詩。
詩中抒發年華虛度、報國無門之苦悶情懷。通過對蓬萊文章、建安風骨、謝朓詩歌之豪情逸興的贊美，在歷史的深處勾勒出壹個理想化的精神範型。而以此與煩憂現狀作鮮明對照，更激起“抽刀斷水水更流，舉杯銷愁愁更愁”那樣的無從消解的情感沖突高峰。此外，詩中采用時間穿插的藝術結構，強化了跌宕起伏的情感表達效果，而且對於“昨日”、“今日”之時間階段性特征，皆以“棄我”、“亂我”為衡量標準，尤可見自我中心地位。
詩的開頭兩句起得突兀，他說：“以前的日子棄我而去已不能挽留，現在的日子只能使我心中充滿煩惱憂愁”，開門見山地展示了這首詩的基調。但詩並沒有延續著寫煩說憂，下面六句是第二層，詩人筆鋒壹轉展現出另壹番天地。三、四句寫秋季天高氣爽，萬裏長風中雁群高飛，面對著這樣開闊的景致，正可以在高樓上把盞痛飲。五、六句寫酣飲後的思想情緒。蓬萊本是傳說中的仙山，多藏寶典秘錄。東漢時人們稱國家藏書處為蓬萊山，這裏是用蓬萊文章代指漢代的文章。建安骨，指東漢建安年間（193－220）的詩文創作，曹操父子和王粲等“建安七子”所寫詩文內容充實，語言質樸，風格剛健俊爽，後人稱之為“建安風骨”。小謝，即謝朓，為把謝朓和謝靈運區分開來，稱謝靈運為大謝，謝朓為小謝。謝朓詩風清新秀麗，深為李白所喜愛。酒酣之後，李白思路大開，他想到了漢代宏偉的文章，建安詩的剛健風骨，身在謝朓樓，當然更想到在漢、唐之間出現的小謝的詩歌了。他對這些文化傳統很仰慕，所以自負地用漢文、魏詩和小謝的成就來比較並稱許李雲和自己。想到這裏，詩人的情感越發激動、高昂，於是就發出了七、八句“俱懷逸興壯思飛，欲上青天覽明月”的呼喊。他們都胸懷壯誌豪情，要高飛遠翥到天上去摘取明月。當然，上青天攬明月只是壹種要求解除煩憂，追尋自由的幻想，這在現實世界中是做不到的。最終他還是跌落到現實的土地上來了!所以，作者筆鋒壹轉，進入了第三層。第九、十句用了壹個比喻，說道：就好比用刀切斷水流壹樣，結果，水反而流得更急了，用飲酒取醉的辦法去解除憂愁是絕對不可能的，因為酒醉後反更引發了內心的愁苦、憤懣。結尾兩句是說在這個社會裏理想不能實現，就只有等待有壹天能夠抽簪散發駕著壹葉小舟駛向遠方了。詩人將解除煩憂，獲取自由的希望寄托在明朝，這雖然也還是壹個渺茫的幻想，但卻表現了他那不甘沈淪的、豁達樂觀的精神。與<<行路難>>中長風破浪會有時，直掛雲帆濟滄海。有異曲同工之妙。
這是壹首七言古詩，並不囿於七言，其語句之長短可以隨抒情的需要而伸縮。像開頭兩句就是用散文句法表達內心濃重的煩憂。詩的中間部分從“多煩憂”壹轉而“酣高樓”、“覽明月”，再轉到“愁更愁”，又轉到結句的“弄扁舟”，起伏跌宕，開闔變化，充分體現了詩人內心有無法解開的煩憂之結。學習這首詩應弄清詩人懷才不遇的情感產生的特定背景，如天寶初年李白之被讒毀，天寶末年李林甫、楊國忠先後弄權，嫉賢妒能以及朝政之黑暗、腐朽等。