在中國古代，死刑的實際執行是以公開為原則的。除了專門的人販子和婦女，壹般都是在曹城裏處決。元明清時期，北京也在鬧市區執行死刑。元代在柴石口(今北京市東城區)，明代在西四牌樓(今北京市西城區西四區)，清代在菜市口(今北京市西城區菜市口)，都屬於當時北京的交通。
清代，外省人進京主要有兩種途徑:沿京杭大運河，經運河，經通州。(北京通州區古稱北通州，南通府位於江蘇)；沿韓晶路，西部各省從廣安門經盧溝橋進京，後者占外地進京人數的七八成(題外話:這就是七七事變攻打盧溝橋的原因)。進入廣安門，菜場口就在眼前。這個地方自然擠滿了客棧和餐館。“宣武門外大街南行近菜場口，有財神廳；邵東鐵門內有文昌會館，末席之地，西城點酒唱歌之人，又都是戲樓”(楊茂健《陳靜雜律》)。
每年深秋，大理寺、都察院和刑部都會對犯人舉行聯合聽證會，犯人會在冬季至日前被斬首。斬首前夕，獄官會對犯人說:妳們真幸福，官司今天就結束了！同時，獄卒還會給犯人送去送別餐；有:壹袋醬肘子，壹斤餡餅。行刑的那天，行刑官被兩邊的人煩死了，押在最後面，負責砍頭的官，被押出宣武門去過斷橋，犯人被押到菜市口讓地穿過市場。處決犯人多的時候，從東到西排列，劊子手從東到西依次拿刀。
行刑的時候，劊子手會喊:爺！我等妳去，也是吃哪碗飯，做哪份工作的問題。別擔心。劊子手的手掌很準，斬首不轉身，而他的家人則擡走，在上面縫了壹個完整的屍體。遇到沒地位沒錢的人就舉刀砍頭擡腳，壹句客套話也沒有。
此時的百姓，正踩著滿大街的塵土，來回奔波，看著普通的罪犯，因諫而死的官員，上層鬥爭的失敗者，改革家，義和團的義和團被斬首。犯人被斬首後，鮮血沾滿黃土。
老北京人習慣了這些東西，就是習慣了，也塑造了他們的性格。壹碗渣江面，壹個住處就夠了。多麽大的官，多麽繁華的宮，多麽富有的商人，多麽惡毒的惡霸，多麽勇敢的英雄，他們無非是壹把刀，生活平淡自然。