劉鶚的小說《老殘遊記》中的主人公名叫老殘。為什麽叫老殘？小說中第壹次是這樣解釋的:此人因仰慕唐朝懶殘和尚的故事，以“殘”為名，被尊稱為“老殘”。其實在小說《自敘》中，劉鶚對“老殘”這個詞還有另壹種解釋。《自言自語》說:“棋局殘廢，我們也會老。要不要別哭了？”所以，按照我的理解，所謂“老殘”，無非就是“老殘”的意思；劉鶚用《老殘遊記》表達了他的生命體驗感和對現狀的悲哀。其實劉鄂當時才40多歲，不算太老。他說自己“要老了”，大概是指“身體未老先老”。
在劉鶚眼裏，當時的政局已經是殘局，沒什麽可做的了。《老殘遊記》第壹集老殘的噩夢是壹個明顯的政治隱喻，很好地表達了劉鶚對時局的感知。
夢裏老殘和、德惠生(註意文、德的名字很有寓意)在海邊的亭子裏等著日出。由於雲層的原因，他們沒有這樣做，但他們看到了壹艘帶望遠鏡的帆船。"在那個巨浪中，非常危險."這艘帆船顯然是對當時中國的隱喻。“船主坐在舵樓上，樓下四個人負責操舵。前後六桅，掛六舊帆；有兩個新桅桿，壹個全新的帆，壹個半全新的帆。”這段話裏，四轉舵的大概是指軍機大臣，六舊桅桿是指六舊，兩新桅桿是兩新(外務部和業務部)。“這艘船雖然長234英尺，但損壞的地方很多:東邊有壹塊，長約30英尺，已經損壞，海浪直接灌進來；旁邊，還是東邊，還有壹塊，長約十尺，水波漸浸；在其余的地方，沒有疤痕。”所謂234丈，就是234個省和諸侯。東三丈是東北三省；山東是東面的壹個哨所。這段話明顯是說即將被列強瓜分的中國。
雖然船會沈，但船上的人都在忙自己的事:“那八面帆在那裏認真地管著，可是各人管著自己的帆，好像在八條船上，互不相關。”水手只是在船上的男女隊裏跑來跑去，不知道該怎麽辦。如果妳用望遠鏡仔細看，妳會知道他在那裏尋找他們男女帶來的幹糧，並剝下那些人穿的衣服。“當然，老殘們很憤怒:眼看著船就要沈了，那些官員不是糊塗了，就是在掠奪人民的財富。在船上，他們開始殺人，並把屍體扔進海裏。謀殺案發生後，帆船繼續駛向深海。
為了防止壹個船夫無緣無故被幾個駕駛員毀了，文博最初提出了壹個方案:駕駛漁船，追上帆船，殺死舵手，換上新的舵手(即進行壹場革命)。而老殘卻對司機抱有同情的理解。他認為司機沒有錯，這條船亂七八糟有兩個原因。首先，他們只會過平靜的生活。如果是風平浪靜，他的駕駛情況也很精彩，但是今天是大風大浪，所以都是毛。第二，他們沒有準備好政策。平時天晴的時候，他們按照老路走，有日月星辰可看，所以東西南北都不會錯太多。陰天的時候，太陽月亮星星都被雲遮住了，所以沒有支撐。他們不是不想做好事，而是不知道東南西北，所以越來越不對了。老人的計劃是:給他們壹個指南針，他們有了方向就走；然後告訴船東在暴風雨天氣駕駛和不在暴風雨天氣駕駛的區別。如果他們聽從大師的建議，難道不會馬上登上彼岸嗎？
當老人和殘疾人趕上帆船時，船上的革命者正在那裏發表演講，要求殺死舵手。革命者以革命為借口斂財，然後站在安全的地方，鼓動別人流血。老殘等人跳上船，把方向盤和限時儀給了船上的人。舵手不知道如何使用這些新的物體。“劣等水手”指責他們用的是外國方向盤，壹定是洋鬼子派來的漢奸！剛剛鼓動革命的英雄也在那裏大喊:“這是賣船的漢奸！殺了它！快殺！”店主的叔叔稍微通情達理壹點，要求這三個人趕緊離開，以免引起公憤。三人回到船上後，大船上的人還在余怒中，漁船被海浪砸得斷樁斷板。
顯然，老殘的噩夢是壹個政治隱喻。船就要翻船了，船上的人卻不知道方向，而且拒絕國外的先進儀器，甚至把先知當成漢奸。仔細想想，不就是個無可救藥的爛攤子嗎？