京杭大運河是人工開鑿的南北水道，連接錢塘江、長江、淮河、黃河、海河五大水系。可以說，歷史上開鑿京杭大運河的目的和京杭大運河的生命價值主要是為了交通。目前京杭大運河仍通航的區段是山東濟寧至浙江杭州段。但由於地形、水量、黃河阻隔、鐵路公路替代等原因，濟寧至北京段已停止貨物運輸，部分路段甚至幹涸廢棄。從這個角度說，京杭大運河從山東濟寧到浙江杭州是“活的”，從濟寧到北京是“死的”，是有道理的。
在隋唐時期，運河被稱為漕渠或漕河和曲雲。包括廣通運河、通濟運河、山陽渡、漢溝、江南河、永濟運河，僅在宋代稱為運河。
隋朝建都，繁榮城市。關中雖有沃野之稱，但其地狹人稠，產量不夠京師使用，只能依靠來自東方的賦稅。隋文帝隋文帝因渭河無常，沙淺流深，常阻水運，遂命宇文愷於開皇四年帶領水工另開水道。渭河從傲慢的興城西北引出，略循漢代曹運河故道，在潼關匯入黃河，全長三百余裏，名曰廣通運河。自此水運有利，關中倚仗，故又稱富民渠。仁壽四年改名永通渠。
隋七年，為做準備，開瀆，北起，東南經射陽湖與漢溝相連。這樣，楊珊和江都之間的淮河到長江的水路就暢通了。