《三國演義》的故事以黃巾起義開始，以司馬氏滅吳金凱告終。它以描寫戰爭為主，反映了魏、、吳之間的政治軍事鬥爭，展現了東漢末西晉初近百年的歷史風雲，成功塑造了壹批叱咤風雲的英雄人物。
《三國演義》是中國第壹部章回小說。《三國演義》融合了民間傳說、戲曲劇本、陳壽《三國誌》、葉凡《後漢書》、元雜劇《三國誌》、裴松之註解等史料，以及作者個人對社會生活的理解。
《三國演義》的續寫材料以成熟的小說語言塑造了400多個人物形象，描述了近百年的歷史進程，開創了壹種新的小說體裁，不僅讓當時的讀者“爭相抄寫以供觀賞”，也激發了文士和書商繼續撰寫和出版類似小說的熱情。
嘉靖以來，各種歷史演義如雨後春筍，不斷問世，從開始到現在。據不完全統計，明清時期的歷史演義大約有壹兩百種。
《三國演義》創作的壹個重要特點就是以史為據。作者的創作目的是描述壹部生動的三國興亡史，總結歷史經驗教訓的意圖十分明確。小說的敘事從漢靈帝(184)元年開始，到金代太康元年(280)結束，比較完整地敘述了漢魏吳的興起、發展和滅亡。
小說借鑒編年體史書的編撰模式，以三國之爭的歷史進程為主線，以王業的興衰為主線，有機地組織了近百年的歷史故事。主要寫的是三國時期的政治軍事鬥爭，作者的興趣在於揭示這壹時期的各個軍事集團是如何興盛和滅亡的。
比如前33章的主要內容是曹操和袁紹的鬥爭，矛盾的焦點是兩派的鬥爭。作者對二者進行了多次比較，重點是對興衰教訓的總結，這是作者所要表達的主旨。
後十五章《三國演義》主要表現了三國內部的矛盾，特別是對司馬氏篡魏、後主信任、孫皓暴政的深刻描寫。雖然劇情很簡短，但重點還是在怎麽生，怎麽死。
作者以實事求是的態度，客觀完整地展現了壹百多年的歷史進程，對歷史經驗教訓的總結給後人留下了很多啟示，因而極具魅力。
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