關於後世對曹操的評價，仍有諸多爭議。其實在明朝之前，因為沒有人寫《三國演義》，所以人們讀《三國誌》，《三國誌》對曹操的描述也是正面的，是名副其實的英雄。其實這樣的曹操也是三國時期他麾下軍士的英雄。
建安十六年(公元211)，曹操審時度勢，認為孫與劉結盟已成氣候，不可能速戰速決，只能穩紮穩打。為了“防患於未然”，他下定決心“西探涼州，根除亂源”，這才導致鐘繇、夏、等人帶著故意逼近涼州。當初沖過黃河的曹操，在關中遭到聯軍的襲擊，差點死在馬超手裏。幸而虎呆子儲旭舍命護主，校尉丁非急中生智，曹操僥幸脫險。從那以後，曹駿勢如破竹，接連獲勝，把關中聯軍打得落花流水，媾和了。曹操采納並動用了賈詡的“離經叛道之計”，假裝同意關中聯軍和談，借機離間和破壞馬超、韓遂、楊秋、程頤等人之間的互信和盟約，致使關中聯軍各路軍閥別有用心，分道揚鑣，變成烏合之眾。
“離經叛道之計”奏效後，曹操和韓遂再次在兩軍面前相遇。關中聯軍的將領和士卒，只聽過曹操的名聲，沒見過他的“真面目”。他們想快點看到，於是蜂擁上前，在戰鬥前看著曹操。曹操看到這壹幕，得意地笑了，對關中聯軍的將兵們說:“妳們想看看曹公的惡嗎？我還是壹個猶太人，但我有兩只眼睛兩張嘴，但我有許多智慧的耳朵(妳要見我曹嗎？和妳壹樣，我也是人，不是四只眼睛兩張嘴的怪物，但我比妳更有智慧！”大家聽到曹操的話，都哄堂大笑。關中聯軍的軍隊更加擁擠，想要領略曹操的氣勢。曹操無視關中聯軍的“看客”，對韓遂談議的條件不滿意，帳內文臣武將壹致反對。於是曹操否決和談，要求韓遂等人做好兩軍決戰的準備。
幾天後，曹操下令輕騎兵前往關中聯軍的營地，在營地前的空地上挑釁叫陣。韓遂、馬超等人明知關中聯軍士氣低落，鬥誌低落，但“逃不過初壹，逃不過十五”。與其無所事事，他們還不如碰碰運氣。韓遂命馬超帶領關中聯軍出戰。關中聯軍主力擺好陣勢後，整裝待發的曹駿敲鑼打鼓，聲嘶力竭，向著關中聯軍挺進。當他接近盟軍弓箭手的射程時，曹駿的前鋒將軍下令發起沖鋒。兩軍步兵和騎兵在遮天蔽日的箭雨中狂奔，肉搏戰，決壹死戰。士氣高昂的曹駿越打越勇，而關中聯軍卻舉步維艱，出現了衰落的跡象。此時曹操下令勢不可擋的虎豹騎兵分兩路，壹左壹右包抄，突擊關中聯軍，沖垮了關中聯軍的正面。關中地區盟軍大亂，全線崩潰。曹駿追擊他們，殺死了成毅和李侃，贏得了“渭南之戰”。可惜韓遂和馬超跑路了，留下了壹個小小的隱患。
壹舉殲滅關中地區聯軍後，曹駿投降楊秋，推翻梁興，追剿馬超，滅韓遂，羌人加入，胡人聞風喪膽，風雲壹般平定涼州。建安十八年(公元213年)五月，漢獻帝劉勰封曹操為“魏公”，建立魏國並定都。曹操又向人生巔峰邁進了壹大步。而被邀入蜀的劉備軍，與張松、等人合作平定益州，發展壯大，成為曹操的又壹心腹大患。漢中是益州的咽喉，曹操相信劉備會想盡辦法爭奪漢中。為了抓住機會，建安二十年(公元215年)，曹操率領大軍西征，攻克漢中。
同年3月，當曹駿到達陳倉縣，準備從武都縣進入苗人的領地時，苗人竭力封鎖和破壞山路，以防止曹駿的軍隊騷擾和搶劫他們的聚居地，但事與願違。忍無可忍的曹操命令將軍張合和朱令率軍進攻苗族聚居地，把他們殺得壹個不剩。同年四月，曹駿踏入河池郡界，苗族王鬥茂聚集十余萬人。他緊緊抓住危險，拒絕投降。曹操不想和苗人糾纏太多，但是行軍路線受阻，繞道得不償失。曹操只好下令作戰，這支不亞於烏合之眾的苗民軍，根本不是曹駿的對手。
正在漢中的張魯聽到曹軍進攻的軍情，積極部署戰備。他讓弟弟張騫、大將楊昂等人守住陽平關，並讓陽平關守軍在附近山上修築十余裏長的城墻，防止曹軍爬山越嶺，襲擊後方。同年7月，曹駿攻入陽平縣，陽平關守軍早已完成了關隘的加固、設施的部署和城墻的修築，固若金湯。曹駿幾次奮力抗擊風暴都失敗了，不得不另作打算。曹操心中有計，壹邊假裝步步退兵，壹邊派哨兵刺探陽平關的情況。哨兵回報陽平關守軍相信曹駿撤軍，駐軍松懈後，曹操命令謝玉、高作等人領兵夜襲陽平關，陽平關守軍頓時防不勝防，棄關而逃。曹軍主力進入陽平關後，乘勝追擊張威的鐘君大營。張偉等人戰至深夜，連夜逃竄。嚇壞了的張魯也率軍逃入巴中縣城。同年十壹月，張魯停戰，投降曹操。至此，漢中落入曹操之手。
曹駿攻占漢中後，曹操也達到了他人生的巔峰。建安二十壹年(公元216年)五月，漢獻帝劉勰冊封曹操為“王維”。他名義上是東漢的臣子，實質上已經是皇帝了。建安二十二年(公元217年)，正如曹操所料，劉備命令張飛、馬超、、烏蘭等人進犯漢中。年事已高又忙於政務的曹操不再親上火線，而是退居幕後，派遣大將曹洪、曹真、曹秀等人抵禦劉備軍的入侵。
整體來看，曹操也是壹個“娛樂戰爭”的高手。他的幽默是不是比其他總是劍拔弩張的將軍更貼近民心？如果這不是他的最終勝利，這場戰鬥就是不正當的。