道光二十七年，入仕途。他師從曾國藩，跟隨曾國藩遊學，在曾國藩的影響下，形成了經世致用的思想。
在壹個多事之秋，李鴻章從懷雍招募了7000人組建軍隊，即淮軍，這也是他的家庭背景。洋人看到淮軍破破爛爛的衣服，都嘲笑淮軍。李鴻章說:“軍隊重要的是能打仗，而不僅僅是穿得漂亮。等我試壹試，妳又可以笑了。”
真正考驗戰鬥力的時候到了。美國人沃爾特招募了數千名外國士兵，即所謂的邦聯軍隊。瓦爾特得意地稱自己招募的軍常為，而薛琦等人則率領壹支由湘軍和淮軍組成的軍隊，號稱北軍。
與太平軍作戰時，太平軍大敗南軍，美國人沃爾特從上海青浦逃到上海松江，帶著他招募的幾千名戰敗的外國士兵。薛琦率領1500人駐守新橋，李鴻章親自率軍支援，太平軍被打跑。壹戰後，外國人對湘軍和淮軍的戰鬥力印象深刻，暗暗稱奇，印象深刻。
後來李鴻章率領的淮軍被西撚軍平定。因為戰績輝煌，朝廷把李鴻章召到朝廷，封他為江蘇巡撫。專門給在故宮騎馬的。
經過兩次鴉片戰爭的失敗和太平天國的打擊，清朝的壹些有識之士開始意識到西方造堅船利炮的力量。為了解除內憂外患，實現強兵的富強，他們開始學習西方文化和先進技術。這樣的壹群人被稱為洋務派。
在此之前，有學者提出要學習西方國家的優點，以增強自己的國力。比如，魏源在《海圖冊》中主張“師夷長技以制夷”，馮桂芬在《抗學》中主張“以中國倫理為原，以國家富強之術為輔”。
洋務運動中，洋務派的宮廷代表人物有恭親王壹心、，地方代表人物有李鴻章、張之洞、曾國藩、左等湘淮集團，還有崇厚、沈葆楨、劉坤壹、唐、張謇等。
他們主張向西方的聲、光、電、文化、船舶、火車、機器、槍炮、報紙、學校學習，打著“強”“謀財”的旗號。人們認為，中國要富強，就必須學習西方資產階級的自然科學甚至社會政治。因此主張發展“西學”，推行“西化”，建立軍工廠，生產新式武器，建立新軍，以達到“自強”的目的。
因為當時中國的現狀，商朝設立了武備和航海的陸軍學校。李鴻章曾經想過造船，尚書說:“西方人靠船造槍，在中國橫行。在這種情況下，說他們忙著和外國人打交道是不現實的。
即使妳想維持和平，保護領土，沒有工具(武器)也做不到。士大夫囿於書本，都表示要停止造船。我覺得國家的各種費用可以省，但是練兵、鞏固邊防、練槍、造軍艦的費用壹定不能省。要節省這些開支，國家不可能自立，最終也不會有自強之日。"
我認為國家的壹切開支都可以省，但是養兵強身、練槍、造兵輪的開支卻不能省。如果妳想省錢，妳會消除壹切。沒有國家，就沒有自強之日。
李鴻章先後創辦了河北磁州煤鐵礦、江西興國煤礦、湖北廣濟煤礦、開平礦務局、上海機織布局、山東義縣煤礦、天津電報局、唐旭鐵路、上海電報局、津沽鐵路、漠河金礦、熱河四道溝銅礦、三山鉛銀礦、上海華盛紡織總廠等壹系列民用企業，涉及礦業、鐵路、紡織、電訊等。它標誌著中國現代化的開始。
當洋人要在中國開辦電報業務時，清政府和人民都驚慌失措，以為“電報設在地下深處，橫沖直撞，四通八達，地脈獨壹無二……”李鴻章也不允許外國人登陸從香港鋪設的海底電纜。於是，沒過多久，他鋪設的中國第壹條電報電纜就在大沽口和天津之間開通了。
李鴻章完全可以無視“地理脈搏”和洋人，因為他知道電報業蘊含著極高的軍事和民用價值。
洋務運動促進了沒落王朝的工業化，為財政拮據的清朝提供了大量穩定的資金。但是，李鴻章在思想上始終沒有擺脫時代的束縛。李鴻章建立的企業都是官督商辦的體系。企業剛建的時候，政府沒有實力獨立設立，就和民間資本合作。當企業步入正軌後，政府會盡力排斥民間資本，形成政府主導的企業。
由於連年戰亂，企業不斷抽回資金，政府強制安置冗員，長期的政策保護使企業士氣低落。隨著外國勢力的入侵和民族資本的崛起，這些重病企業註定悲劇。李鴻章本人和他的家族靠洋務發了財。
這壹時期，中國第壹支西式海軍——北洋水師成立。但由於細節不佳，北洋水師缺彈少料。甲午中日戰爭期間，北洋水師官兵浴血奮戰，由於裝備的差異，也難逃戰敗的命運。甲午海戰的失敗標誌著洋務運動的破產。1895年4月7日，清朝被迫簽訂《中日馬關條約》。
究其原因，北洋艦隊的敗亡與舊朝廷官員密不可分。不少大臣將北洋艦隊視為李鴻章的私軍，挑撥其與慈禧的關系，提醒慈禧警惕。
同時，掌管戶部的翁同龢和李鴻章經常從個人恩怨中克扣軍費，導致北洋艦隊大部分船只老化。頤和園對於慈禧來說，清朝國庫的首要目的就是建造頤和園。在財政赤字的情況下，不可能維持北洋艦隊的先進戰備。
從未在日本生活過的李鴻章也把簽訂《馬關條約》視為奇恥大辱。因為簽下馬關的強烈刺激，李鴻章發誓要“永不居日”。並且傾向於改革。
兩年後，他從歐美旅行回來，途經日本橫濱，再也不想上岸。當時他需要換乘輪船，坐船擺渡。當他看到那是壹艘日本船時，他拒絕登船。最後，他別無選擇，只能在兩條船之間放壹塊木板。壹個75歲的老人，在咆哮的海面上，毅然搖搖晃晃，慢慢挪了過去。
《馬關條約》在中國引起公憤，但他又不能指責清政府傾其所有準備為慈禧慶生，於是把矛頭指向李鴻章，李鴻章成了滿清屈辱的替罪羊。
甲午戰爭後，李鴻章被免去直隸總督兼北洋大臣的職務，長達25年，壹直無所事事。
1900年春，義和團運動成為八國聯軍侵華戰爭的導火索。在這個借口下，八國聯軍以鎮壓義和團運動的名義瓜分和掠奪中國。
侵華聯合國軍總人數約5萬人，裝備精良，實力強大。438+0，900年6月65，438+4年8月，北京城被完全占領，兩宮皇太後逃亡。李鴻章作為和平全權公使被召集到朝鮮。
八國聯軍所到之處，他殺人放火，奸淫擄掠！故宮、中南海、頤和園被盜、被掠奪的珍寶不計其數！
其中著名的萬園之園圓明園，在英法聯軍之後再次遭到洗劫，最終成為壹片廢墟。
八國聯軍總司令瓦德西後來承認，“中國這次所遭受的壹切破壞和搶劫的細節，將永遠查不出來”。
李鴻章曾說“此事關系國家安危存亡，不得不勉為其難。”李鴻章只身進京，最終簽訂了十二份合同。史稱《辛醜條約》。
李鴻章還要求做好各項善後事宜。開放市場，鋪粥鋪飯，京城內外秩序井然。