曲藝作為壹種說唱藝術，歷史悠久，但卻沒有獨立的地位。在中國藝術發展史上，說唱藝術曾屬於“宋代百戲”，在瓦舍和勾欄(宋代民間歌妓的活動場所)演出。到了近代，則歸於“什麽雜耍”，多在北京天橋、南京夫子廟、上海徐家匯、天津“三顧”、開封索國寺等民間娛樂場所演出。
建國後，許多成熟的說唱藝術被賦予了壹個統壹而穩定的名稱，統稱為“曲藝”，並進入劇場演出。
曲藝歷史悠久。早在古代，中國民間的評書、笑話，以及尤的彈、唱、跳、笑，都包含了曲藝的藝術元素。
到了唐代，市井小說和向百姓傳佛故事等通俗故事的出現，大曲和民間曲調的流行，使說唱技藝得到了蓬勃發展。從此，曲藝作為壹種獨立的藝術形式開始形成。
到了宋代，由於商品經濟的發展，城市繁榮，市民階層壯大，說唱表演有了特殊的地位，職業藝人、說話技巧、鼓詞、各種宮調、唱腔、收入極為繁榮，在孟淵的《東京之夢》和奈德翁的《京師吉聲》中都有詳細的記載。
明清至民初，隨著資本主義經濟的萌芽，城市數量猛增，極大地促進了說唱藝術的發展，即壹方面，城市周邊地區具有濃郁地方色彩的民間說唱陸續流向城市，並在表演實踐中日趨成熟，如道情、蓮花落、鳳陽花鼓、霸王鞭等；壹方面，壹些老歌在傳播過程中發生了變化，結合了各個地區和方言的特點。如散韻的元明詞逐漸演變為南方的彈詞和北方的鼓詞。
這壹時期，曲藝新品種、新曲不斷湧現，許多曲藝種類都是名家、流派。我們今天看到的曲藝品種，大多是從清朝流傳到民國初年的。