制鞋和修鞋都離不開皮革和硝，但“皮硝李”不是李的事，而是他家所從事的事業。因為李8歲凈身，9歲入宮，恐怕再學修鞋賣硝的手藝也來不及了。但這也無妨。河間府在清代宦官輩出，經常有人進宮做宦官。幸運的是，他們真的發了大財。至於李，她進宮是因為她在家裏受到了欺負，從而為自己和家人找到了壹條出路。
當時宮裏有個太監叫沈，是人。他看到李剛剛入宮，誰也不認識。他很窮。正在這時，他得到壹個消息，慈禧太後聽說外面流行壹種新發髻(發型)，宮裏的太監梳不好，慈禧太後對此很不高興。後來，沈把這個消息告訴了李，並讓李好好琢磨壹下新發型的梳理方法。李練完後，沈把他推薦給慈禧太後，李壹展身手，這是李得寵的開始。
慈禧太後非常重視梳頭，甚至有瘋掉的嫌疑。自從李出現後，慈禧太後就指派李親自動手，不管是紮發髻還是發卡，否則她會整天難受。據野史《奴才傳》記載，慈禧太後對李的愛無以復加。李甚至可以和慈禧壹起坐在看戲；當皇宮裏為慈禧太後做的點心遇到李愛吃的食物時，慈禧太後往往會少吃或讓太監帶走，留給李吃。
除了梳頭，李還有壹個特別的表現，那就是善於迎合和揣測慈禧太後的心思。李很幽默，喜歡講笑話。雖然他小時候讀書不多，但講的笑話精致圓潤，不低俗，還挺通俗。慈禧太後有空時，常請李講幾個笑話逗大家開心。在這種情況下，李總是有能力逗大家開心。即使他在大街上說壹些諷刺政府的政治笑話，也能委婉幽默，讓人聽不出其中的諷刺。
作為皇宮的主要管理者，李並非虛名。他也精通皇宮的管理。例如，李對宮中所有物品都了如指掌，宦官們遇到困難時經常向他請示。宮中有喜慶大事時，李最擅長安排分配壹切，讓其他王公大臣有什麽喜事，尤其是慈禧太後要想“吉利”，往往先請李指點禮儀、布置，以博取慈禧的歡心。
清廷失陷後，宮女們散落在宮外。後來壹個宮女口述了壹本書，把李比作“佛見福報”——“佛見福報”是東陵馬蘭峪產的梨，皮黑，貌不驚人。看起來並不誘人，但吃起來甜脆薄嫩，慈禧太後喜歡。李之所以有這個綽號，是因為李的長相很難記，但他不在工作時，處處都很體貼。“宮裏的行話是‘不漏水’，讓老太太心安理得，深得太後寵愛。”“這‘佛見福樂’是眾星戴月，起早貪黑，不要忙，要有條不紊。.....湖裏遊泳之類的事情，安排得有條不紊，沒有他的細心考慮，很難讓老太太感到舒服。”
然而，李的進宮並不是壹帆風順的。與他同時入宮的安德海是慈禧太後身邊的紅人時，李還處於下層社會。直到安德海被殺，李才得以揚名立萬。安德海曾在“辛酉政變”中立下汗馬功勞，但他狂妄自大，不懂得給自己留有余地，結果不得不自責。有壹次，安德海想出宮看風景，慈禧太後派他去南方買皇帝的龍袍。沒想到，安德海壹路遊街，向當地官員索賄。結果被山東巡撫丁寶楨抓住處死，理由是“太監不得出宮”。在這方面，李遠比安德海聰明和低調得多。
1886年，北洋水師初具規模，李鴻章邀請朝廷派員視察閱兵。慈禧太後打算送醇親王奕，但奕是光緒的生父。他害怕慈禧太後的懷疑，於是自告奮勇讓慈禧太後身邊的紅人李陪同，以示自己沒有二心。慈禧太後也想借此機會讓李出去見見世面，欣賞壹下風景，於是淳親王以朝廷正式特使、李以副特使的身份前往視察北洋水師。其他朝代宦官作為欽差大臣出巡不足為奇，但在清朝歷史上還是第壹次。
如果是安德海，尾巴肯定會卡在天上，但李不會。為了避免別人說三道四，李臨走前把慈禧太後送給他的第二頂高帽換成了第四頂高帽(太監最多只能拿四頂高帽)，然後跟在醇親王後面出發了。壹路上，李沒有壹點欽差大臣的架子，而是壹直跟在醇親王身邊，伺候他好。不知道的人還以為李是特意派來伺候這位酒親王的。晚上，春親王親自給他洗腳，李親自給他打熱水。他還說，他以前沒有機會服務報告。這壹次，他必須盡點孝心，再三感動春親王。回國後，他自然在慈禧面前稱贊李對的忠誠。
考察期間，李本應是考察人員之壹，但李刻意與醇親王和李鴻章保持距離。他拿著太子酒的大煙鬥，往後退了半步，垂眉斂目，壹副伺候太子酒的樣子。而這壹路上，李也不像安德海那樣隨便結交當地的達官貴人，他基本上不出門，那些想請李準備的貴重禮物，根本就進不了門。就這次出差來說，李為慈禧掙了面子，也堵住了那些大臣們的嘴。慈禧太後也過了過道，說:“總算沒白害他。”。
李並不總是受到宮廷政治的青睞，尤其是在光緒成年之後。由於太後和皇帝之間的摩擦不斷，李作為宮中的總管，難免要走鋼絲。壹方面，他多年來受到慈禧太後的寵愛，應該對慈禧太後忠心耿耿；另壹方面，慈禧太後年事已高，光緒皇帝遲早要掌權，得罪任何壹方都可能給他帶來殺身之禍。李的秋千是慈禧太後發現的。1898年政變後，他逐漸失去了慈禧太後的信任，而另壹位宦官崔玉貴則趁機得勢，比如在瀛臺監視光緒，甚至把甄妃扔進井裏。
根據德宗的遺言，慈禧太後在庚子年隨光緒逃往西方，直到《辛醜條約》簽訂才回京。當他們到達保定時，壹行人停下來休息。當時慈禧太後的寢宮布置精美，供數周。李侍候慈禧睡覺時，宦官和內務府的人也散了，或喝酒，或賭博，或休息。李去了光緒的寢宮後，發現裏面居然沒有太監。只有光緒坐在油燈前。李跪下問道:“師父怎麽這個時候還不睡？”光緒道:“妳看這房間，教我怎麽睡？”李壹看，發現隆冬時節，光緒的房間裏除了床墊和椅子，連壹床被子都沒有。