吳宗憲在臺南出生，母親是高雄人。家中兄姊各壹、皆相差壹歲。吳宗憲幼時家境小康。直至升上國中，父親生意失敗，家中陷入困境。
求學之路並不十分順利的吳宗憲，從小就經常被拿來跟品學兼優的兄姊做比較。吳宗憲高中念了五所學校、大學三所，都未能畢業[來源請求]。因此，吳宗憲正式領有畢業證書的學歷只有國中畢業。其中他讀過較好的學校是臺南的第二誌願男校－臺南二中，在吳宗憲的節目《周日八點黨》中，曾由康康至南二中翻閱當年之成績單。
吳宗憲十六歲時只身前往臺北發展，拒絕家裏的經濟資助。他住在頂樓加蓋的簡陋房子裏，只有壹張桌子、壹張床。吳宗憲強調：「每壹只碗、壹雙筷，都是我用自己的錢買的！我是真正白手起家的！」
這段時期的吳宗憲發生了壹件對他人生充滿影響的事件，促使他日後賺錢的原動力和對汽車的喜好。少年時的吳宗憲曾在加油站工作，在壹次幫壹輛奔馳汽車加油時，因為疏忽沒把加油槍卡緊，弄臟了車子。女性車主要求賠錢，並辱罵吳宗憲。結果吳宗憲拿著自己的洗臉毛巾跪在地上幫擦輪胎，又被站長罰站了兩個小時。當時他就發誓：「將來我壹定要開比妳更好的車！」
吳宗憲的反應快速與機智靈活程度在臺灣演藝界堪稱壹流，幾乎可以說是無人能出其右，形成獨特的「吳氏搞笑風格」，由於常用流行的網絡用語，還有外型並沒有中年男子的發福情形等，讓其在年輕人觀眾中頗歡迎；但主持風格喜歡挖苦別人、愛開黃腔、不尊重女性與自身負面新聞不斷等，讓其頗受人詬病。由於評審的觀念改變，其於2006，2007，2008年連續三年入圍金鐘獎最佳主持人，並在2008年憑借著“我猜我猜我猜猜猜”最終奪魁。這是對已貴為主持界天王與上億元身價的吳宗憲的最大肯定。
1980年代，吳宗憲與蘇芮壹同參加臺視《五燈獎》〈情歌對唱比賽〉；衛冕至四度三關時，由於吳宗憲必須服兵役，而放棄衛冕。
1987年，吳宗憲的第壹張華語專輯《是不是這樣的夜晚妳才會這樣的想起我》發行，但是「歌紅，人不紅」，吳宗憲因此轉戰綜藝節目。1993年，吳宗憲參演了華視綜藝節目《鉆石舞臺》的短劇單元，其實也只是壹個跑龍套的角色。1994年，吳宗憲的第壹張閩南語專輯《真心換絕情》發行，主打歌〈真心換絕情〉被中視閩南語連續劇《火中蓮》選用為片尾曲，再度紅極壹時,並獲得該年度金曲獎。1995年，吳宗憲成為華視綜藝節目《笑星撞地球2：戰神傳說》外景主持人。此後，吳宗憲擔任臺視《超級星期天》節目固定班底與《天天樂翻天》節目主持人後逐漸打開知名度。之後，他加入中視《我猜我猜我猜猜猜》節目主持群，成為臺灣最知名的節目主持人之壹，與張菲，胡瓜，張小燕並稱“三王壹後”。
吳宗憲以獨特的表演方式自成壹格，並自認為「諧星」，在臺灣演藝市場占壹席之地。然而吳宗憲主持風格頗受爭議，壹部分女權團體批評他是「物化女性」、「屢開黃腔」；壹般臺灣民眾對他評價也頗為兩極。但還是喜歡他的人多，生平開過數次個人演唱會，場面相當的火爆。07年他率領旗下藝人在馬來西亞舉辦了憲憲家族演唱會，更是受到當地人們的強烈反響。
2001年6月28日下午，吳宗憲與鍾甄***同召開記者會，指稱當時新壹期《壹周刊》所報導的有關他與鍾甄的緋聞案，是他自己設計的，「《壹周刊》上當了。」他同時批評《壹周刊》攪亂臺灣社會文化，並要求《壹周刊》「滾出臺灣」。
2001年7月3日，吳宗憲帶著許多演藝界人士的連署書，到“行政院新聞局”請願，希望“新聞局”善盡職責以監督狗仔隊的采訪行徑，同時呼籲“立法院”盡速修法保障公民基本人權及自由。“行政院新聞局”出版事業處簡任編譯張裕然代表“新聞局”接受了連署書。
2002年在大陸拍壹部喜劇電影，飾演壹位功夫非常爛、卻憑壹張說笑話的嘴成為大俠；拍片成本20萬美金，票房收入200萬美金，顯見他搞笑在大陸內地頗有市場。
2004年臺灣地區“立法委員”選舉中吳宗憲也壹度表示有意願代表無黨聯盟參加。
2007年10月，吳宗憲以中視綜藝節目《周日八點黨》再度入圍2007電視金鐘獎「娛樂綜藝節目主持人獎」，成為「三王壹後」中唯壹入圍該年電視金鐘獎的人。
2008年10月31日，吳宗憲入行20年終獲第43屆金鐘獎 (娛樂綜藝節目主持人獎，與阿雅，我猜我猜我猜猜猜)。
2009年3月，在北京宣布全面退出演藝圈，壹心經營LED產業。
2009年6月，吳宗憲看好我型我秀嘻哈王熱力兄弟趙晨浩，秘密打造hot趙晨浩成為最新的時尚音樂mc主持人，2008年進入百事（中國）有限公司擔任首席市場官許智偉成功的打造海豚王子趙晨浩所組建的超級人氣明星天團環球熱力兄弟（來自我型我秀的明星選手，堪稱“百年不遇，自成壹派”），推出華語第壹嘻哈舞曲天團的創作專輯，其中主打歌《我的感覺》轟動全亞洲，震撼網絡，搜狐突破20億大關，創造華語樂壇新奇跡！