故事具體內容如下：
相傳唐代有個姓淳於名棼的人，嗜酒任性，不拘小節。壹天適逢生日，他在門前大槐樹下擺宴和朋友飲酒作樂，喝得爛醉，被友人扶到廊下小睡，迷迷糊糊仿佛有兩個紫衣使者請他上車，馬車朝大槐樹下壹個樹洞馳去。
但見洞中晴天麗日，另有世界。車行數十裏，行人不絕於途，景色繁華，前方朱門懸著金匾，上書“大槐安國”，有丞相出門相迎，告稱國君願將公主許配，招他為駙馬。淳於棼十分惶恐，不覺已成婚禮，與金枝公主結親，並被委任“南柯郡太守”。 淳於棼到任後勤政愛民，把南柯郡治理得井井有條，前後二十年，上獲君王器重，下得百姓擁戴。這時他已有五子二女，官位顯赫，家庭美滿，萬分得意。
不料檀蘿國突然入侵，淳於棼率兵拒敵，屢戰屢敗；金枝公主又不幸病故。淳於棼連遭不測，辭去太守職務，扶柩回京，從此失去國君寵信。他心中悒悒不樂，君王準他回故裏探親，仍由兩名紫衣使者送行。 車出洞穴，家鄉山川依舊。
淳於棼返回家中，只見自己身子睡在廊下，不由嚇了壹跳，驚醒過來，眼前仆人正在打掃院子，兩位友人在壹旁洗腳，落日余暉還留在墻上，而夢中經歷好像已經整整過了壹輩子。
淳於棼把夢境告訴眾人，大家感到十分驚奇，壹齊尋到大槐樹下，果然掘出個很大的螞蟻洞，旁有孔道通向南枝，另有小蟻穴壹個。夢中“南柯郡”、“槐安國”，其實原來如此！
這個故事出自唐傳奇小說《南柯太守傳》，寫的是淳於棼醉後夢入大槐安國，官任南柯太守，二十年享盡榮華富貴，醒後發覺原是壹夢，壹切全屬虛幻。後人因此用“南柯壹夢”借喻世間榮華富貴不過是壹場空夢，現在常比喻為壹場空歡喜。
拓展內容:
《南柯太守傳》是唐代李公佐創作的壹篇“穿越”小說，作者通過酒徒淳於棼酒醉後夢入槐安國，在螞蟻社會裏享盡榮華的故事，反映了唐代社會生活中的種種病態。淳於棼本是壹個“嗜酒使氣，不守細行”的所謂“遊俠”，但是到了槐安國，就因為他是附馬，於是就可以弄個南柯太守當當。至於不懂政務也不打緊，有周、田二人輔佐就全齊了，而且居然“郡中大理”，百姓竟給他“建功德碑，立生祠宇”。可見竊位素餐之徒，有沒有本事並不重要，關鍵看妳有沒有門第靠山。文中提到淳於棼的五個兒子兩個女兒，兒子都因為淳於棼的門蔭而升官，女兒則也嫁到了名門望族，反映的也是這壹社會現實。
淳於棼在槐安國由享盡尊榮，到妻子死後被國王猜忌，以至於遭軟禁受冷遇的壹生，不過是壹場大夢。人生又何嘗不是如此呢？榮華富貴轉眼即成過眼煙雲，如夢壹樣虛幻。所以作者旨在宣揚道教的空幻思想，讓人不要整日營營茍茍，汲汲於名利。
由於《南柯太守傳》闡釋的是“人生如夢”這壹文學歷史上的古老主題，所以後來人們就稱這個故事為“南柯壹夢”，並成為成語典故，常比喻世事如夢，富貴易失。意思是，種種的尊榮名利，到頭來壹切都是空歡喜。
“柯”是樹的枝條，“南柯”即南邊的枝條。槐安國南柯郡就是槐樹南枝下的另壹蟻穴，是淳於棼在夢中做太守的地方。所以“南柯”後常用以指夢境，也比喻空幻。運用舉例——宋·範成大《題城山晚對軒壁》詩：“壹枕清風夢綠蘿，人間隨處是南柯。”明·高濂《玉簪記·重效》：“從教分手處，有夢托南柯。”清·陳維崧《采桑子·為汪蛟門舍人題畫冊十二幀》詞之九：“紅櫻鬥帳空如水，煙月羅羅，人到南柯，壹片松濤枕畔過。”?
“南柯壹夢”有時泛指夢，有時也比喻壹場空。例句元·鄭德輝《倩女離魂》第三折：“分明見王生，說得了官也，醒來卻是南柯壹夢。”元·鄭廷玉《金鳳釵》楔子：“看榮華眨眼般疾，更疾如南柯壹夢。”元·馬致遠《女冠子》“得又何歡，失又何愁，恰似南柯壹夢。”明·馮夢龍《警世通言·趙太祖千裏送京娘》：“可憐閨秀千金女，化作南柯壹夢人。”清·文康《兒女英雄傳》第二二回：“才待用武，怎奈四肢無力，平日那本領氣力，壹些使不出來，登時急得壹身冷汗，啊呀壹聲醒來，卻是南柯壹夢。”
也稱作“南柯夢 ”。例如元·王學文《摸魚兒·送汪水雲之湘》詞：“浮雲事，又作南柯夢徹。”明·無名氏《閨中四夢八空》詞：“恩多也是空，情多也是空，都做了南柯夢。”清·華廣生《白雪遺音·十二時》曲之壹：“意欲情濃陽臺會，別久相逢情更綢，醒來方曉南柯夢。”